(Vedi la prima parte di "Neurological Lyme" qui)
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Robert Bransfield è uno psichiatra con una pratica a Red Bank, nel New Jersey, lungo il tranquillo fiume Navesink, appena nell'entroterra dallo sfarzo e dai neon della riva del Jersey. Alto e professorale, con un fascino e un'umiltà così naturali da sorprenderti, Bransfield sembra un ribelle improbabile, ma l'esperienza con i pazienti al centro dell'epidemia di Lyme gli ha lasciato poca scelta. Il primo paziente con malattia di Lyme che ha riportato dall'orlo ha lavorato come assistente di un veterinario, aumentando il rischio di esposizione particolarmente elevata.
Verso la fine dell'estate del suo ventiduesimo anno, sviluppò i sintomi classici della malattia di Lyme e fu trattata con antibiotici orali. Quando non hanno intaccato le sue condizioni, il suo medico l'ha sottoposta a un intervento endovenoso con Rocephin e sembrava guarire. Ma quasi due anni dopo, è venuta giù con una nuova serie di sintomi, questa volta psichiatrica.
Non solo era irritabile e ansiosa, ma cominciò anche a controllare le cose in modo ossessivo e alla fine scese in una profonda depressione. I suoi sintomi psichiatrici erano così numerosi, infatti, era impossibile etichettarla come se avesse un solo disturbo. Ha sviluppato mania con rapidi sbalzi d'umore, da grandiosità a pianto improvviso; delusioni paranoiche; allucinazioni uditive; aggressività verbale; e impulsi violenti. Ha anche sofferto di disfunzioni cognitive, compresi problemi di ortografia, scrittura e scioltezza verbale. Nonostante l'ospedalizzazione e il trattamento con "ogni immaginabile psicotropico", dice Bransfield, la paziente declina, la sua depressione diventa così grave che tenta di uccidersi.
"Questo era molto diverso dal disturbo bipolare run-of-the-mill", ha detto Bransfield. "Continuava a peggiorare e aveva anche sintomi fisici. Ha costretto la domanda: potrebbe essere una ripetizione della malattia di Lyme? Era così depressa che credevo che il suicidio fosse inevitabile, quindi senza altra opzione in vista, ho iniziato a cercare un medico disposto a curarla con antibiotici per la malattia di Lyme. Nessuno era disposto a prendersi la responsabilità, così ho scritto io stesso l'ordine per via endovenosa di Rocephin. E 'stata una decisione salvavita. Il paziente ha risposto al trattamento e oggi rimane mentalmente e fisicamente bene. "
Bransfield descrisse il caso nella rivista medica Psychosomatics nel 1995, e non ci volle molto perché altri pazienti affetti da malattia di Lyme riuscissero a battere la sua porta. Come conseguenza dell'afflusso, Bransfield riferisce di aver trovato una connessione tra la malattia di Lyme e l'aggressione in un gruppo piccolo ma significativo. Aveva un malato di Lyme che era diventato così paranoico da aver aggredito cinque poliziotti in un episodio di rabbia, e Bransfield lo aveva ammesso nell'unità psichiatrica dell'ospedale. Durante l'ospedale, il paziente si diresse verso il fiume dietro la struttura per vedere i fuochi d'artificio il 4 luglio e fu così sorpreso dal suono che saltò nel fiume.
Un ragazzo di quattordici anni nello studio di Bransfield ha ripetutamente tentato di soffocare a morte sua madre, distruggere la sua casa, far cadere i mobili e dare calci e pugni attraverso le pareti e le porte. Una donna, quarantenne, divenne così arrabbiata quando un camion della spazzatura la interruppe sulla strada che lei seguì fino alla stazione, suonando il clacson e urlando fino in fondo. In effetti, "era così pazza", riferì, che le sembrava di soffocare a morte l'autista. Bransfield dice che in ogni caso, l'aggressività si risolse quando questi pazienti furono trattati per la malattia di Lyme.
Sperando di diffondere la notizia, è persino testimoniato in tribunale quando crede che gli imputati siano stati influenzati negativamente dalla malattia di Lyme per commettere un crimine. Nel 2001, ha parlato a nome di un giovane di ventidue anni che ha attaccato il suo vicino con un'ascia medievale. E 'stato parzialmente trattato, malattia di Lyme in fase avanzata con coinvolgimento cerebrale, tra cui convulsioni che hanno causato la perdita di memoria e episodi di tempo mancante, che ha portato alla violenza, ha detto Bransfield. Nonostante la sua testimonianza, il giovane fu dichiarato colpevole.
Bransfield ha avuto più successo testimoniando per alcune donne arrestate per taccheggio. "Questi casi riguardavano l'encefalopatia", dice Bransfield. "Le donne erano in una tale nebbia che avrebbero tenuto qualcosa che non avevano pagato, senza nemmeno rendersene conto, e sarebbero usciti dal negozio. Quando le guardie li hanno fermati erano così confusi che non erano in grado di spiegare cosa fosse successo. "
Bransfield ha anche seguito un altro thread: la teoria che la malattia di Lyme e l'autismo sono in qualche modo collegati. L'idea deriva in parte dall'osservazione: le donne con la malattia di Lyme sembrano avere più della loro quota di prole autistica, riferisce, e quando i bambini con autismo ottengono la malattia di Lyme, il loro autismo peggiora. Bransfield afferma che dieci dei quindici Stati più importanti di Lyme, tra cui Connecticut, Rhode Island, New Jersey e Pennsylvania, sono anche i più endemici per l'autismo. E lui ei suoi colleghi dicono di aver trovato prove convincenti negli studi sul sangue. In uno studio di cui fa riferimento, il 22% dei soggetti autistici è risultato positivo alla malattia di Lyme. In un altro, era dal 20 al 30 percento.
Altre infezioni, in particolare micoplasma, aggiunge, possono essere coinvolte. Man mano che la teoria guadagna la trazione, le famiglie con bambini autistici hanno formato organizzazioni e tenuto conferenze, testando i loro bambini per la malattia di Lyme e vedendo se il trattamento può aiutare. La malattia di Lyme causa l'autismo? "Non esattamente", crede Bransfield. Invece, i bambini sono già immunologicamente vulnerabili e una moltitudine di fattori scatenanti, siano essi la borreliosi di Lyme o una sensibilità chimica, potrebbero attivarli. Per vedere se la teoria è valida, Brian Fallon ha lanciato uno studio epidemiologico che confronta il tasso di autismo in due aree fortemente endemiche di Lyme nel New Jersey e nel Connecticut, in aree in cui Lyme è raro.
Gli psichiatri come Bransfield rimangono anni luce a parte da quelli clasicamente addestrati alle malattie infettive e ad altre specialità mediche, che, nel complesso, non vedono sintomi soggettivi cognitivi o psichiatrici come segni di Lyme. Ma il problema è di prospettiva. Quelli che descrivevano la malattia di Lyme nella prima letteratura erano stati addestrati in reumatologia e dermatologia. I "segni oggettivi" che riconoscevano – articolazioni palpabili gonfiabili, produzione di anticorpi e un eritema migrante – derivavano dall'esercizio specifico della specialità che avevano. Più tardi, i neurologi aggiunsero i loro "segni" specializzati al mix: paralisi del nervo cranico, meningite grave e nervi misurabili danneggiati.
Secondo questi standard, quasi il cento per cento di quelli trattati per la malattia di Lyme sono guariti, ma questo ignora il fatto che un numero enorme di pazienti ha ancora problemi cognitivi, affaticamento, dolore e sbalzi d'umore. Poiché questi sintomi non erano oggettivati all'inizio della storia della malattia, dalle specialità specifiche prima coinvolte, non sono mai stati aggiunti nel calcolo per nobilitare il paziente. Ma gli psichiatri – più di loro ogni giorno – sentono che i segni ei sintomi della malattia psichiatrica sono molto importanti, anche se reumatologi e neurologi mancano di apprezzamento per questi altri modi di definire la malattia e di oggettivare i segni e i sintomi della malattia.
Non è necessario essere uno scienziato o un medico per osservare l'ovvio: se un medico non offre sollievo, i pazienti cercheranno aiuto da qualcuno con una prospettiva o un punto di vista diverso. Poiché i pazienti rimangono con i medici in base all'esito del trattamento e poiché l'esito varia in modo così ampio a seconda di chi si parla, è impossibile dire che i medici di tutte le specialità stanno vedendo lo stesso tipo di paziente.
Anche se le infezioni precipitanti erano identiche, ora è la stessa malattia?
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Pamela Weintraub è l'autrice di Cure Unknown: Inside the Lyme Epidemic e senior editor di Discover Magazine.
