Nel 1882, Peter J. McGuire, un sindacalista, propose la creazione di una festa del "Labor Day" per celebrare e onorare il lavoratore americano. Oggi, la maggior parte degli americani non ha idea di quanto siano cambiate le cose negli ultimi 150 anni.
L'Almanacco dell'Antico Contadino afferma che "… [l'attenzione del Labor Day] sul lavoro organizzato è diminuita nel corso degli anni, [e] la vacanza è diventata un modo per segnare la fine della stagione estiva – e l'inizio dell'anno scolastico." "… Il Labor Day consiste in barbecue e tempo insieme alla famiglia."
Questo mi rende triste. Tutti noi dipendiamo da perfetti estranei per svolgere il loro lavoro con dignità, onore e accuratezza. Quindi, per lo meno, dovremmo celebrare questo miracolo almeno un giorno all'anno.
Perché lo chiamo un miracolo? Pensaci. Quanti di voi si sentono a proprio agio nel fidarsi di un estraneo completo con la propria vita? La maggior parte di noi respinge quell'idea – finché non iniziamo a pensare a come viviamo le nostre vite.
Ogni minuto di ogni giorno, confidiamo che le persone che non incontreremo mai faranno il loro lavoro con onore. Beviamo liquidi, prendiamo medicine, mangiamo cibo e viaggiamo in veicoli fatti da estranei. Se non fanno bene il loro lavoro, moriremo.
Ma tutti pensiamo che questi lavoratori senza volto, senza nome e invisibili faranno il loro lavoro nel modo giusto, così che le persone invisibili, senza nome e invisibili che usano i loro prodotti siano sicure e sane.
Questo è un miracolo per me. E in molti paesi, questa non è la loro realtà.
Quando McGuire propose la Festa del lavoro, il mondo era nel mezzo di una serie di profondi cambiamenti. La rivoluzione industriale aveva trasformato il significato del lavoro e distrutto le vecchie corporazioni artigiane. La gente si riversava nelle città dalle campagne per lavorare in fabbriche calde e pericolose e vivere in appartamenti sovraffollati e poco igienici. Le idee di una settimana lavorativa di cinque giorni o di una giornata lavorativa di otto ore non erano nemmeno i sogni di allora.
Ma è stato anche un periodo di grandi cambiamenti per i lavoratori. Nei 40 anni successivi, i sindacati avrebbero trovato la loro voce, i muckraker avrebbero denunciato l'abuso e l'abuso, Teddy Roosevelt avrebbe fatto a pezzi i rapinatori e i bolscevichi avrebbero trasformato la Russia zarista in Unione Sovietica.
In America, il disastro pubblico che seguì la pubblicazione del libro di Upton Sinclair "The Jungle" nel 1906 portò al passaggio del Meat Inspection Act e del Pure Food and Drug Act. Quest'ultimo istituì il Bureau of Chemistry (nel 1930 ribattezzato Food and Drug Administration).
A New York City, l'inutile morte di 123 donne e ragazze e 23 uomini durante l'incendio della Triangle Shirtwaist Factory del 25 marzo 1911, ebbe un impatto simile. Perché i proprietari avevano chiuso a chiave le porte delle scale e delle uscite – una pratica ormai comune per impedire ai lavoratori di prendere rotture non autorizzate e ridurre i furti – molti degli operai che non potevano fuggire dall'edificio in fiamme semplicemente saltarono dalle alte finestre.
L'incendio ha portato a una legislazione che richiede migliori standard di sicurezza di fabbrica e ha contribuito a stimolare la crescita dell'International Ladies 'Garment Workers' Union, che ha combattuto per migliorare le condizioni di lavoro per i lavoratori di manodopera.
Sono state emanate nuove leggi, che includevano requisiti per i sistemi di allarme e gli sprinkler automatici, un migliore accesso agli edifici, la disponibilità di estintori e strutture complessivamente migliori per i lavoratori. Hanno anche limitato il numero di ore in cui donne e bambini potevano lavorare.
Nel 1916, il governo degli Stati Uniti aveva incaricato un giorno lavorativo di otto ore per i progetti governativi. E nel 1926, Henry Ford ha presentato il mondo alla settimana lavorativa di 40 ore, cinque giorni.
Ma la maggior parte di questo, se non di tutti, è perso su molti di noi. Quindi facciamo qualcosa di diverso in questo Labor Day. Celebriamo il miracolo di un lavoro duro e onesto. Festeggiamo i milioni di americani che rendono le nostre vite migliori e più sicure. E, naturalmente, per favore goditi il tuo barbecue. Basta non dimenticare di ringraziare i contadini, i macellai, gli operai delle fabbriche, i camionisti, i magazzinieri, i dipendenti dei negozi di alimentari e molte altre persone che hanno reso possibile avere qualcosa da barbecue in primo luogo.
John Doggett, JD, è un docente di management senior presso la McCombs School of Business dell'Università del Texas ad Austin.
