Alla conferenza della NorthEastern Evolutionology Psychology Society (NEEPS) due fine settimana fa, ho sentito un’affermazione familiare ma sconcertante: “Non siamo controllati dalla nostra biologia. Non siamo automi. ”
Questa idea è stata asserita da uno dei relatori principali, Martie Haselton, nel suo discorso “L’intelligenza nascosta degli ormoni: come guidano il desiderio, le relazioni di forma, influenzano le nostre scelte e ci rendono più saggi” (per inciso, il titolo del suo libro che è stato recentemente pubblicato). Il Dr. Haselton, professore nel Dipartimento di Psicologia, Dipartimento di Studi della Comunicazione e l’Institute for Society and Genetics dell’UCLA, descrive se stessa come “uno scienziato evolutivo interdisciplinare interessato a come l’evoluzione ha plasmato la mente sociale” (segui questo link a lei sito web). È un esperto riconosciuto di ormoni e comportamento. È particolarmente nota per i suoi meticolosi metodi per individuare quando le donne stanno ovulando e per le sue ricerche su come i comportamenti delle donne variano nel ciclo mestruale.
Prima di spiegare perché sono stato perplesso dall’affermazione del Dr. Haselton che non siamo controllati dalla nostra biologia, esaminerò alcuni dei punti salienti del suo discorso di apertura. Ho letto il suo libro dopo il discorso e ho scoperto, con mio grande stupore, che il suo discorso di un’ora ha riassunto in sostanza il suo intero libro, un risultato impressionante, secondo me. Poiché l’indirizzo è parallelo al libro, citerò alcuni passaggi del libro che rappresentano ciò che il Dr. Haselton ci ha detto nel suo discorso.
La dottoressa Haselton ha iniziato il suo discorso mettendo in discussione il modo in cui il termine “ormonale” viene applicato alle donne, ma non agli uomini. Ha notato che i livelli ormonali oscillano sia negli uomini che nelle donne e che diversi livelli di ormoni sono associati a comportamenti diversi in entrambi i sessi. Contrariamente a questo folklore che cambia i livelli ormonali rende le donne più irregolari, impulsive, irrazionali, lunatiche, confuse o inaffidabili degli uomini, il dott. Haselton sosteneva che gli ormoni in realtà incoraggiano le donne a comportarsi in modo intelligente e adattivo. L’idea che gli ormoni ci incoraggiano a prendere decisioni sbagliate è semplicemente imprecisa.
Il dott. Haselton ha documentato come questa visione inaccettabile degli ormoni sia stata usata per decenni da entrambi i principali partiti politici negli Stati Uniti per mettere in dubbio l’idoneità delle donne a ricoprire posizioni di potere. Il Dr. Haselton ci ha ricordato come, dopo che l’attrice di Fox News Megyn Kelly ha interrogato Trump su questo comportamento durante un dibattito presidenziale, Trump ha detto ai giornalisti della CNN: “Potevi vedere che c’era sangue che usciva dai suoi occhi, sangue che usciva da lei ovunque”. Ma Il Dr. Haselton ha anche ricordato un evento degli anni ’70 che molti di noi avevano dimenticato o non sentito nemmeno. Uno dei maggiori consiglieri del vicepresidente Hubert Humphrey, il dott. Edgar Bergman (membro del comitato del Partito nazionale democratico sulle priorità nazionali), aveva affermato che le donne non erano idonee per le posizioni di comando a causa delle loro “influenti influenze ormonali”.
La storia ci dice che uomini (e donne) in entrambi i maggiori partiti politici hanno affermato che non ci si può fidare di una donna presidente con la decisione di lanciare un attacco nucleare perché i suoi ormoni la dissuaderanno dal prendere azioni difficili o ci metterebbero in pericolo un inutile attacco nucleare. Il dott. Haselton ha notato l’ironia nel preoccuparsi degli ormoni femminili che influenzano le decisioni sugli attacchi nucleari, data l’influenza del testosterone sul comportamento aggressivo e propositivo.
Ma aspetta, potresti chiedere. Il dott. Haselton nega l’esistenza della sindrome premestruale (PMS), con la sua irritabilità documentata e talvolta comportamenti antisociali? No, per niente. A pagina 21 del suo libro dice di PMS: “E se vuoi veramente far impazzire una donna, dille che il suo disagio fisico ed emotivo è solo frutto della sua immaginazione.”) Quello che il Dr. Haselton suggerisce è che la PMS possa essere la strategia intelligente di una donna per allontanare un partner che non la sta impregnando. Ecco il suo ragionamento evolutivo, da pagina 80 del suo libro:
“Se una donna ancestrale stava facendo sesso regolare con lo stesso maschio per diversi cicli senza rimanere incinta, allora forse era sterile o erano in qualche modo geneticamente incompatibili l’uno con l’altro. (I casi di infertilità possono essere ricondotti alle donne o ai loro partner maschili, o rimangono misteriosi – suggerendo che forse alcune coppie non sono semplicemente compatibili l’una con l’altra.) Dopo alcuni mesi, mentre il suo periodo si avvicinava e poi arrivava, ha senso che alla fine lo respinga e cerchi altre opzioni. Nei tempi moderni, il coniuge di una donna non rimane incinta ogni volta che fa sesso (fortunatamente), così come il suo periodo si avvicina, questa persona altrimenti accettabile potrebbe sembrare inaccettabile. I comportamenti antisociali associati alla sindrome premestruale possono essersi evoluti per scongiurare i maschi che non potevano facilitarne la riproduzione – ragazzi senza gioco o gameti. “(Nel suo discorso e nel suo libro, il dott. Haselton ha chiarito che questa idea è solo una ipotesi degna di ulteriori ricerche, non la spiegazione finale per PMS.)
Per la mente moderna, questo tipo di “intelligenza” potrebbe sembrare strano, per non dire altro. Molte coppie intenzionalmente evitano la gravidanza con la contraccezione, quindi per una donna arrabbiarsi con il suo partner perché non riesce ad impregnarla sembra essere l’opposto dell’intelligente. Ciò che mancava nel suo discorso e anche il suo libro, a mio avviso, era una chiara delineazione di due diversi tipi di intelligenza. In primo luogo, c’è l’intelligenza evoluta del corpo, modellata dalla selezione naturale per affrontare le opportunità ambientali e le minacce che sono state comuni nella storia umana. In questo senso, è intelligente per una donna provare irritazione nei confronti di un partner che non riesce ad impregnarla.
Ma c’è anche un diverso tipo di intelligenza, basato su una comprensione cosciente degli impulsi emotivi che ci spingono verso strategie tipiche ed evolute. Questo tipo di intelligenza o consapevolezza ci consente di decidere se seguire un impulso o scegliere una diversa linea d’azione. (Questo è più o meno ciò che Daniel Kahneman definisce “pensiero lento” e “pensiero veloce”.)
Fino a questo punto, sono d’accordo con tutto ciò che il Dr. Haselton sta dicendo. Sono d’accordo che gli ormoni di una donna non portano a decisioni meno intelligenti degli ormoni di un uomo. Ho visto molti casi in cui il testosterone ha portato gli uomini a prendere decisioni piuttosto stupide. Oserei dire che questo è successo a me. Penso anche che sia gli ormoni femminili che quelli maschili favoriscano maggiormente l’azione intelligente, ma che la comprensione delle influenze ormonali sul comportamento porti ad un livello più alto di intelligenza in cui possiamo decidere consapevolmente se seguire i gomitoli che otteniamo dai nostri ormoni.
L’unico punto critico che ho con la posizione del Dr. Haselton è quando si riferisce alla capacità dell’intelligenza cosciente come “libero arbitrio“. Ecco cosa dice a pagina 204 del suo libro: “Alla ricerca dell’esistenza dell’estro umano e della conferma che è reale, abbiamo anche scoperto che le donne si sono evolute in modo da non essere sottoposte a severi controlli ormonali, in modo che avessero il libero arbitrio, in modo che fossero in grado di fare scelte strategiche a vantaggio delle loro vite individuali , se non scelte che potrebbero perpetuare i loro geni. “E inoltre, a pagina 233,” Le donne possono pensare in modo logico e prendere decisioni razionali ogni giorno. . . . Questo perché non siamo sotto stretto controllo ormonale, chiusi nell’oscurità del “calore”, indeboliti dalla perdita di sangue, o impoveriti mentre la nostra fertilità svanisce. . . . Dal mio punto di vista, ogni ragazza e ogni donna traggono beneficio dalla comprensione della portata dei cicli ormonali, i come, i whens e i perché. Dovremmo familiarizzare con i potenziali nudges che influenzano il nostro comportamento. E dovremmo sapere che scegliere di agire su quei comportamenti è una scelta individuale, dipendente dalle nostre preferenze e dai nostri obiettivi “.
Questo ci riporta all’affermazione fatta dal dott. Haselton alla conferenza che mi ha confuso: “Non siamo controllati dalla nostra biologia. Non siamo automi. “Nonostante tutte le straordinarie intuizioni che il dott. Haselton ha condiviso con noi, ho voluto ribattere:” Sì, sono controllato dalla mia biologia! Sono un automa. Siamo tutti automi biologici! ”
Perché dico questo? Ho una spiegazione piuttosto lunga in un precedente post del blog. Una spiegazione più breve inizia con una domanda: cos’è esattamente questo “io”, questo decisore che sceglie se agire su una spinta ormonale, se non qualche aspetto del mio cervello, che è un organo biologico? In che senso il cosiddetto “libero arbitrio” non fa parte della biologia? E se vuoi far apparire gli effetti “ambientali” su di noi, sottolineo che molti – forse la maggior parte – di essi (cibo, droghe, medicine, terapie ormonali, malattie infettive, altri esseri umani) sono entità biologiche che interagiscono con la nostra stessa biologia.
Capisco che, storicamente, espressioni come “la biologia è il destino” sono state usate per giustificare una discriminazione ingiusta contro gli individui sulla base del genere e della razza. Ma per combattere tale discriminazione affermando che le persone hanno un “libero arbitrio”, un fantasma nella macchina biologica che in qualche modo trascende la biologia, la chimica e la fisica è di intraprendere un percorso non scientifico. Quando non cediamo a una spinta ormonale, è perché qualche altro aspetto del nostro sistema nervoso biologico fa quella scelta, non perché c’è un “io” che è libero dalla biologia. Capire in che modo la nostra biologia fa quelle scelte è ciò di cui parla una vera psicologia scientifica. E migliore è la tua comprensione scientifica della tua biologia, migliore sarà la tua capacità di prendere decisioni intelligenti.
