Oggi, negli Stati Uniti, sarebbe piuttosto difficile trovare qualcuno che non sia consapevole del fatto che il fumo è pericoloso per la salute. Per molte decadi le donne sono state avvertite di non fumare durante la gravidanza. Eppure, oggi, negli Stati Uniti, il tabacco è il farmaco più usato durante la gravidanza. [Abuso di sostanze e amministrazione dei servizi di salute mentale (2012) disponibile da: http://www.samhsa.gov/data/spotlight/Spot062PregnantRaceEthnicity2012.pdf] .
Riconoscendo che le donne in gravidanza continueranno a fumare, è fondamentale che gli scienziati determinino le conseguenze sui bambini in modo che possano essere sviluppati adeguati interventi farmacologici o comportamentali.
I bambini nati da donne che fumano hanno maggiori probabilità di usare tabacco e sviluppare dipendenza dalla nicotina e da molte altre sostanze che provocano dipendenza. Capire come ciò accada potrebbe portare a una terapia per prevenirlo. Una conseguenza è che l'esposizione in utero alla nicotina causa la morte dei neuroni che sono responsabili di consentire un normale grado di ricompensa o piacere derivare da esperienze quotidiane come mangiare o prendere droghe. In sostanza, i bambini nati da donne che fumano durante la gravidanza sono costrette a fumare troppo se stessi perché traggono molto meno piacere dalla dose di nicotina in una sigaretta tipica e devono compensare inalando una maggiore quantità di nicotina. Questo effetto si estende ad altre sostanze che le persone abusano, come la cocaina e cibi ad alto contenuto di grassi.
I meccanismi nel cervello che sono alla base delle dipendenze coinvolgono solo pochi sistemi di neurotrasmettitori. Un gruppo di scienziati della Rockefeller University di New York ha recentemente studiato il ruolo di due di questi sistemi di neurotrasmettitori che sono fondamentali nello sviluppo di comportamenti di dipendenza in risposta all'esposizione alla nicotina in utero . Il primo è un membro del sistema endogeno e viene chiamato encefalina, mentre il secondo è noto come orexina. L'encefalina e l'orexina sono segnali molto potenti nel cervello che possono indurre gli animali ad auto-somministrare la nicotina e altre sostanze chimiche che sono gratificanti, come la cocaina, l'alcol, l'eroina e i cibi grassi.
Ciò che questi scienziati hanno scoperto è che anche un livello molto basso di esposizione alla nicotina durante lo sviluppo in utero è in grado di ricablare il cervello in modo che l'influenza di encefalina e orexina aumenti notevolmente per un tempo molto lungo. In effetti, gli effetti sono durati fino alla pubertà! Essenzialmente, se la madre fuma, anche un po ', durante la gravidanza, il cervello in via di sviluppo si altera in modo tale che dopo la nascita il bambino avrà un forte bisogno di consumare sostanze chimiche altamente gratificanti, come nicotina, alcol e cibi grassi. Il cervello non sembra fare una distinzione tra diversi tipi di sostanze chimiche gratificanti.
Anomalie indotte chimicamente nelle connessioni tra parti specifiche del cervello, iniziate durante lo sviluppo in utero , possono spiegare perché alcuni bambini non sono in grado di controllare il loro comportamento di ricerca della ricompensa. Data la complessità di questo problema, non sarà facile trovare un trattamento efficace. È improbabile che convincere i fumatori in gravidanza a smettere sarà più facile.
© Gary L. Wenk, Ph.D., autore di Your Brain on Food (Oxford Univ Press)