Perché dobbiamo smettere di collegare la riforma della salute mentale e la violenza

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Dovunque ti rivolgi ultimamente, dalle nostre comunità a Capitol Hill, le voci vengono sollevate in un appello per le riforme della salute mentale. Questo mi incoraggia, ma solleva anche alcune preoccupazioni.

Mi incoraggia perché è tempo. Negli ultimi decenni, abbiamo speso molti più sforzi per smantellare le reti di supporto per coloro che si occupano di malattie mentali piuttosto che rafforzarle. Il nostro ultimo tentativo di affrontare la questione su scala nazionale, infatti, è stato nel 1963, quando i legislatori hanno approvato la legge sulla salute mentale della comunità promossa dal presidente Kennedy.

Allora perché la richiesta di riforma mi preoccupa? A causa del contesto della conversazione. Quando viene menzionata la riforma della salute mentale, è inevitabilmente legata a tragici atti di violenza.

Considera questa formulazione, parte di un'analisi dell'11 agosto in US News e World Report di due progetti di riforma della salute mentale attualmente in discussione alla Camera e al Senato:

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È come se il Congresso fosse andato a dormire per 50 anni per problemi di salute mentale. Ma gli incubi ci hanno svegliato: Newtown, Aurora, Tucson, Lafayette, Isla Vista, Virginia Tech, Columbine e molti altri.

Oppure considera questo cartellone che è apparso di recente a New York City, per gentile concessione della società di moda Kenneth Cole:

Oltre 40 milioni di americani soffrono di malattie mentali. Alcuni possono accedere alle cure … tutti possono accedere alle pistole.

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Questi esempi sono fin troppo comuni e l'implicazione è chiara. I malati mentali sono pericolosi.

La realtà, tuttavia, è molto diversa. Considera questi fatti:

• La ricerca conferma che le persone con disabilità psichiatriche hanno maggiori probabilità di essere vittime di reato rispetto ai perpetratori.
• Solo il 3-5% circa degli atti violenti può essere attribuito a quelli con una grave malattia mentale, secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (HHS), il che significa che la stragrande maggioranza di quelli con problemi di salute mentale non ha più probabilità di essere violento di chiunque altro
• In un'intervista con ProPublica, il dottor Jeffrey Swanson, uno dei principali ricercatori della nazione sulla salute mentale e la violenza, ha osservato che una storia di qualsiasi tipo di comportamento violento o aggressivo è un migliore predittore di violenza futura rispetto a una diagnosi di salute mentale.

Certo, nessuno ha bisogno di chiedersi se qualcuno che è capace di prendere una pistola e sparare ai bambini delle elementari è malato di mente. Come possono non essere? Non possiamo mai ignorare la realtà che la malattia mentale a volte può portare alla violenza e che abbiamo bisogno di creare processi in grado di identificare e aiutare coloro che corrono il rischio di ferire gli altri prima che ne consegue la tragedia. Ma rischiamo di etichettare ogni persona malata di mente come spaventosa, imprevedibile e pericolosa se consideriamo solo gli esempi terrificanti quando parliamo della necessità di riformare il modo in cui affrontiamo la malattia mentale.

Questo è più che impreciso e ingiusto; a lungo termine peggiora la salute mentale del nostro paese, mantenendo vivo lo stigma contro i malati di mente vivi e sani. Circa un americano adulto su cinque sta affrontando una malattia mentale in un dato anno e circa la metà della popolazione svilupperà almeno una malattia mentale nel corso della sua vita, le statistiche mostrano. Ciò significa che è molto probabile che qualcuno a cui tieni – e forse tu – cadrà nella categoria dei "malati di mente" ad un certo punto. Quante probabilità avranno di cercare aiuto se temono di essere ammassati con Adam Lanzas e Dylan Klebolds del mondo?

Abbiamo bisogno di una riforma della salute mentale. Abbiamo bisogno di più programmi che raggiungano i giovani, prima che i problemi possano prendere piede e prima che sostanze come droghe e alcol diventino un modo per curare i sentimenti angoscianti. Abbiamo bisogno di un migliore accesso alle cure in modo che nessuno debba aspettare 10 giorni in un pronto soccorso per un letto di salute mentale per liberarsi, come quello che è successo di recente a una donna di 19 anni. E abbiamo bisogno di un modo per le famiglie di rimanere parte del processo di trattamento quando qualcuno che amano sta lottando con la loro salute mentale. Il cambiamento è atteso da tempo, ma se lo facciamo in modo da scoraggiare le persone dal cercare l'aiuto che speriamo di offrire, allora rischiamo solo altre tragedie.

Piuttosto che solo gli incubi che ci svegliano alla necessità di una riforma della salute mentale, dovremmo essere risvegliati anche dai milioni di persone che stanno affrontando con coraggio, e spesso con poco sostegno, problemi come depressione, ansia, disturbi dell'umore, disturbi della personalità e molto di piu.

Il suicidio è un rischio molto maggiore per questa popolazione rispetto alla violenza contro gli altri. E se vuoi la prova del dolore che può venire con la malattia mentale, considera questo fatto straziante: uno studio che ha esaminato coloro che hanno chiesto l'eutanasia in Belgio, dove la pratica è legale dal 2002, ha rilevato che 100 persone su un quadriennio periodo chiesto di poter morire a causa della "sofferenza insopportabile" associata alla loro malattia mentale.

C'è speranza, tuttavia, ed è per questo che vale la pena investire in un migliore sistema di assistenza sanitaria mentale e un migliore accesso ad esso. Con il trattamento e il supporto si possono ottenere trasformazioni notevoli nella qualità della vita. Infatti, rileva l'HHS, la maggior parte di coloro che hanno a che fare con problemi di salute mentale migliorano e molti guariscono completamente.

Combattere lo stigma

Ci sono alcuni segnali incoraggianti che sta iniziando una conversazione più ampia e più illuminata sulla malattia mentale. Il cartellone pubblicitario di Kenneth Cole, per esempio, non è durato troppo a lungo prima dell'oltraggio da parte delle organizzazioni per la salute mentale e altri lo hanno abbattuto. E le campagne per combattere lo stigma che circonda la malattia mentale stanno diventando sempre più comuni e stanno ottenendo un grande impulso dai social media. Dai un'occhiata a Be Vocal, National Day Without Stigma e World Mental Health Day.

Tali sforzi sono importanti promemoria che quando parliamo di malattie mentali, non stiamo parlando solo degli autori di crimini orribili. Stiamo parlando dei nostri vicini, dei nostri amici, della nostra famiglia e di noi stessi. La riforma della salute mentale non dovrebbe essere pensata come qualcosa per tenersi al sicuro dalle persone "pazze", ma qualcosa che facciamo per garantire a tutti noi una possibilità nella nostra vita migliore e più salutare.

Il dott. David Sack è membro del consiglio di amministrazione in psichiatria, psichiatria delle dipendenze e medicina delle dipendenze. Come CMO di Elements Behavioral Health, supervisiona i programmi di trattamento della salute mentale presso il Lucida Treatment Center in Florida, The Ranch in Tennessee e Malibu Vista in California.