Perché dovremmo essere tutti più sospettosi

In un dato giorno, è possibile trovare numerosi blog o siti di notizie che offrono storie di ricerca che sostengono di mostrare risultati rivoluzionari di soluzioni per l'invecchiamento e altri problemi di salute. Quelli che sembrano ricevere la massima attenzione sono quelli che mostrano come un cibo o l'altro sia una soluzione magica per uno (o tutti) i tuoi problemi. I rapporti spesso leggono qualcosa del genere:

"Una nuova ricerca dimostra che mangiare la cioccolata ogni giorno può aumentare la tua vita di 50 anni".

Naturalmente, sentirsi dire di mangiare più cioccolato sembra la cosa migliore di sempre. Ma ecco la cosa: c'è solo un modo per sapere veramente se il cioccolato ti fa vivere anche 5 anni più a lungo – seleziona attentamente due gruppi di bambini alla nascita, assegna uno ad essere il gruppo di cioccolato che consuma cioccolato ogni giorno e assegna l'altro al no – gruppo di cioccolato Quindi, osservali finché non muoiono, assicurandoti di misurare ogni pezzetto di cioccolato consumato dai membri del gruppo di cioccolata, e il tipo e con che cosa lo consumano. E assicurati di controllare ogni altro fattore che potrebbe influenzare il loro periodo di vita.

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In altre parole, non ci sono studi in grado di dimostrarlo, almeno non ancora.

Questo potrebbe portarti a concludere che tutte le ricerche sull'aumento della durata della nostra vita sono inutili. Ma posso assicurarti che non lo è. In realtà abbiamo imparato una quantità significativa. Dobbiamo solo prendere in considerazione i limiti di ciò che possiamo imparare da qualsiasi studio individuale . I progressi scientifici si basano quasi sempre su scoperte frammentarie, raramente su uno solo studio. La ricerca è un processo , progettato per produrre un accumulo di informazioni sulle relazioni tra diversi fattori e risultati diversi. Quando un intero gruppo di persone studia la stessa cosa e osserva lo stesso risultato, arriviamo a conclusioni forti. Ad esempio, molti studi hanno esaminato l'effetto dell'esercizio sulla salute e sulla longevità. Tutti arrivano alla stessa conclusione: l'esercizio fisico fa bene a te. Studi separati hanno dimostrato che sembra essere buono per il cervello, il cuore, le ossa, i muscoli e la salute mentale – in effetti, alcuni studi hanno addirittura assegnato alcune persone che erano precedentemente sedentarie per iniziare a esercitare e hanno scoperto che a sorprendenti guadagni di salute. E così, i ricercatori concludono tranquillamente che l'esercizio ha una serie di benefici per la salute. Mentre continuiamo a imparare di più, stiamo iniziando a capire esattamente quanto e quali tipi offrono il più grande successo per il tuo dollaro, per così dire.

Ma non siamo ancora arrivati.

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Ecco il kicker: le associazioni tra questo fattore e quel risultato, anche se osservate più e più volte, non sono sempre la prova di una relazione causale . Consentitemi di offrire un esempio sciocco: supponiamo che qualcuno fosse interessato a sapere se possedere una Prius fosse correlato alla diminuzione dei tassi di fertilità. Un tale studio mostrerebbe molto probabilmente, come osservato da più persone per un lungo periodo di tempo, che esiste una relazione coerente e negativa tra il possesso di un Prius e la fertilità. Questo significa che le auto ibride causano infertilità? O forse che le persone che li possiedono non attraggono i compagni? Probabilmente no. Ecco perché: è più probabile che le persone che possiedono una Prius tendono ad avere meno figli rispetto, ad esempio, alle persone che possiedono i Suburbani. Inoltre tendono ad avere livelli più alti di istruzione, che tende ad essere predittivo di una minore fertilità. Questo esempio potrebbe sembrare ridicolo, ma non è così diverso da altre ricerche in cui le persone sembrano trarre conclusioni simili.

Alcuni mesi fa, un mio amico ha pubblicato un link a un sito web di salute naturale che descriveva i risultati di un recente studio sul tasso di fluoro nell'acqua potabile e sul cancro. Lo studio ha coinvolto diverse comunità in Cina. Alcune comunità avevano quantità normali di concentrazioni di fluoro aggiunte all'acqua potabile; altri avevano quattro volte le concentrazioni normali. I ricercatori hanno esaminato i tassi complessivi di cancro in ciascuna comunità nell'ultimo anno e hanno concluso che le comunità con quattro volte il fluoruro nell'acqua potabile avevano tassi di cancro più alti. Il sito web di salute naturale, nel riportare questi risultati, ha pubblicato il titolo "Il cancro alle cause del fluoruro" e poi ha continuato a discutere sul motivo per cui non dovremmo consumare il fluoruro. Ma non solo gli autori dello studio non lo hanno indicato nello studio, ma lo scopo dello studio era determinare se alte concentrazioni potevano essere correlate al cancro, non se i normali livelli di fluoro fossero buoni o cattivi. Mentre è certamente plausibile che il fluoruro causi il cancro, questo particolare studio non avrebbe potuto commentare tale relazione.

È difficile però: voglio dire, se tu personalmente credi che il fluoruro sia orribile per te, allora, anche se la scienza in realtà non lo mostra, potresti essere felice di avere qualche prova che sembra provarlo. Aha! Vedi, sostenitori del fluoruro? Te l'ho detto che era roba cattiva! Ma ahimè, questo è irresponsabile consumo di informazioni. In un momento in cui la ricerca sulla salute e sull'invecchiamento è schizzata sulle notizie quotidianamente, è più importante che mai essere cauti nel saltare su qualsiasi carrozzone di raccomandazioni "basate sulla ricerca" presentate dai media. Quando senti uno studio che sembra sostenere la tua causa, potresti essere incline a credere a quello che senti, ma dovresti sempre considerare attentamente le informazioni presentate. Persino gli studi condotti in base a progetti di ricerca gold standard, studi randomizzati di controllo dei casi, hanno dei limiti.

Ecco come diventare un consumatore intelligente di informazioni:

Cerca informazioni che mettano in discussione le tue idee, non solo i rapporti che li supportano. E considera come è stata fatta la ricerca: i ricercatori hanno solo guardato le persone che hanno provato l'estratto di mango-banana-mango o li hanno confrontati con persone che mangiavano banane? Quante persone hanno guardato? Erano solo 15? (Se hai scelto 15 persone per strada che hanno detto che credevano che i supplementi di mango-banana-mango li avrebbero fatti sentire più energici, probabilmente lo studio avrebbe mostrato questo, anche se non era proprio il supplemento a farli sentire meglio.)

Abbiamo tutti bisogno di essere più cauti riguardo ai dati, o alle colonne di consulenza, o alle cosiddette descrizioni "esperte" di, le 5 principali ragioni per cui dovresti mangiare più cioccolato in particolare in un'epoca in cui i "big data" sono ovunque, e anche il il tempo delle pause del bagno mattutino viene misurato. Inoltre, confida che l'accumulo frammentario di dati che è il vero processo scientifico offrirà sempre più informazioni con il tempo, ma non trattenere il respiro: probabilmente non ci sarà mai una pillola d'argento o un superfood progettato da un laboratorio che è andando ad estendere la vita o invertire l'invecchiamento. Potresti non voler fare il lavoro, ma esercitare, frutta e verdura, abitudini di sonno migliori – sai, tutte quelle cose che hai sentito più e più volte ma che non stai facendo – probabilmente rimarrai la tua migliore scommessa.

Ma avere del cioccolato ogni tanto, nel caso in cui …