Perché i social media stanno guidando il cambiamento politico nel mondo arabo

Mohamed Bouazizi aveva lavorato a tempo pieno da quando aveva dieci anni. Poiché lavorava nell'economia corrotta dallo stato della Tunisia, Mohamed svolgeva vari lavori per sostenere sua madre e sei fratelli. Per il suo ultimo lavoro, Mohamed ha costruito un piccolo carrello per vendere frutta ai pendolari lungo una strada. Il 17 dicembre 2010 i funzionari governativi hanno deciso che doveva pagare una tangente o non gli sarebbe stato permesso di guadagnarsi da vivere. Hanno confiscato il suo carretto e lo hanno insultato mentre una folla lo osservava. Dopo che i funzionari dell'ufficio del governatore si sono rifiutati di ascoltare la sua denuncia, si è seduto di fronte a un palazzo del governo, si è inzuppato di benzina, ha acceso un fiammifero alla testa e è bruciato a morte.

Dieci giorni dopo il suicidio di Mohamed Bouazizi, il dittatore tunisino Zine El Abidine Ben Ali si è dimesso dopo 23 anni di potere a seguito di massicce proteste. Un mese dopo, il trentenne presidente egiziano Hosni Mubarak ha lasciato l'incarico dopo violente proteste e i governi di Algeria, Yemen, Bahrain e Giordania hanno affrontato proteste simili e hanno ammesso un numero considerevole di richieste di maggiore apertura da parte della popolazione. Al momento, il dittatore libico Moammar Gheddafi sta affrontando un destino simile e la sua capacità di rimanere al potere è discutibile.

Come poteva l'auto-immolazione di un venditore ambulante di ventisei anni causare dittatori-per-vita correre per le colline?

Il radicale cambiamento nel mondo arabo è un trionfo dei social media. Connettendo le persone comuni tra loro, possono accadere cose straordinarie. Ma ciò che è accaduto nel mondo arabo è sorprendente a causa del basso utilizzo di internet in questi paesi. Mentre l'86% degli egiziani ha una TV, solo il 20% ha mai usato internet. Solo il 5% dei libici ha accesso a Internet. Come i social media producono un cambiamento sociale di massa è un mistero.

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La neuroscienza offre una soluzione a questo mistero. In recenti esperimenti nel mio laboratorio, ho dimostrato che l'utilizzo dei social media causa il rilascio dell'ossitocina, un'idea che ho ideato con lo scrittore di riviste Fast Company Adam Penenberg. L'ossitocina, come sanno spesso i lettori di The Moral Molecule, è la base neurochimica per la fiducia, l'empatia e la connessione sociale. La liberazione di ossitocina ci motiva a sacrificare per aiutare gli altri, persino a completare gli estranei.

Gli esseri umani sono unici nel nostro desiderio di interagire regolarmente con estranei, e l'ossitocina è la ragione per cui. Penenberg ha dimostrato che una volta che le persone si uniscono a un social network, inizia un ciclo virale in cui tutti gli altri vogliono unirsi al gruppo. Questo processo di fuga porta ad un punto di svolta che in molti paesi arabi si riversava nelle strade e si autosostentava. Sia in Tunisia che in Egitto, anche l'esercito alla fine ha ammesso di unirsi ai manifestanti.

Ma una volta lasciati i dittatori, sopravviveranno le richieste di democrazia e trasparenza? Un elegante esperimento del mio ex studente laureato e esperto di tecnologie informatiche e di sviluppo, la dott.ssa Sherrie Simms, dimostra che è possibile mantenere lo slancio per il cambiamento. Simms ha testato il ruolo di Internet nella costruzione del capitale sociale eseguendo un esperimento in sei villaggi in tre continenti. Ogni villaggio era in attesa di ricevere un chiosco internet gratuito, e valutò venti misure di capitale sociale prima e dopo la sua installazione. Ha scoperto che gli utenti di Internet hanno avuto aumenti misurabili nelle connessioni alla vita del villaggio, come il volontariato per aiutare gli altri con i loro raccolti, dopo aver usato internet per un mese.

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La connessione con gli altri è ciò che facciamo noi umani. Connessione Internet o incontri di persona, entrambi vengono elaborati allo stesso modo nel cervello. Poiché il rilascio di ossitocina è parte di un circuito cerebrale adattativo, più rilasciamo ossitocina più cerchiamo nuove connessioni. Il progresso economico aiuta a sostenere il rilascio di ossitocina poiché lo stress della sopravvivenza diminuisce, consentendo il tempo libero che consente la socializzazione. Ma senza un cambiamento politico fondamentale che porti alla liberalizzazione economica, le economie di questi paesi non miglioreranno. Sarebbe un peccato se Mohamed Bouazizi e gli altri che hanno dato le loro vite nella speranza di una vita migliore lo avessero fatto invano.

Pensa a questo: la prossima volta che twitterai potresti iniziare una rivoluzione.