In un caso molto atteso, l'ex allenatore di football della Penn State, Jerry Sandusky, è stato condannato questa settimana a 30-60 anni di carcere per aver abusato sessualmente di 10 ragazzi per un periodo di 15 anni. Quello che è stato definito lo scandalo sugli abusi sessuali sui minori di Penn State ha rovinato la nazione l'anno scorso. Da allora abbiamo imparato che Sandusky non solo ha aggredito sessualmente un certo numero di ragazzi in proprietà universitarie, ma che i funzionari della Penn State, compreso il venerato allenatore di calcio Joe Paterno, erano a conoscenza di alcune delle azioni di Sandusky e le hanno anche coperte, temendo che la conoscenza pubblica avrebbe offuscato la reputazione del programma di calcio dell'università.
La notizia della condanna di Sandusky è stata messa in ombra dalle rivelazioni secondo cui i Boy Scouts of America non sono riusciti a denunciare centinaia di episodi di sospetti abusi sessuali su minori all'interno dell'organizzazione dal 1970 al 1991. E tutto questo arriva sulla scia di diversi altri casi altamente pubblicizzati di bambini istituzionali abusi sessuali, tra cui la Chiesa cattolica e la scuola Horace Mann. Horace Mann – un'élite, una scuola privata nel Bronx – fu scossa da un articolo del New York Times del giugno 2012 che rivelava che diversi membri di facoltà ben considerati abusavano sessualmente di innumerevoli studenti maschi da 20 a 30 anni fa, tutti presumibilmente della scuola all'epoca ignorato, minimizzato o nascosto.
Questi casi sono un importante promemoria del fatto che, nonostante la condanna degli abusi sessuali su minori da parte degli americani, può nascere una cultura istituzionale che ignora e condona anche comportamenti che tutti possono essere d'accordo. Come succede?
Le istituzioni coinvolte in questi casi hanno molti elementi in comune che possono facilitare non solo gli abusi sessuali su minori ma anche il loro occultamento: hanno tipicamente una rigida gerarchia, con adulti completamente affidati ai bambini e percepiti come figure autorevoli e quindi indiscutibili. Sono spesso istituzioni dello stesso sesso o creano ambienti talmente omosociali che promuovono il loro carattere distintivo e speciale dal mondo di tutti i giorni. Sono istituzioni venerate, molto apprezzate all'interno delle loro comunità, se non a livello nazionale e internazionale. E spesso hanno molte cose da perdere con le accuse di abusi sessuali su minori.
I genitori che ho intervistato per il mio libro hanno parlato ampiamente delle loro preoccupazioni in merito agli abusi sessuali su minori. Alcuni hanno anche condiviso le proprie esperienze come sopravvissute all'abuso sessuale su minori. Come nei casi sopra citati, le storie e le ansie dei genitori fanno luce sul perché i bambini possano rimanere tranquilli riguardo all'abuso che subiscono per mano degli adulti e quanti abusatori rimangono fuori dalla legge.
Per uno, i genitori che hanno confidato una storia di abusi sessuali su minori erano chiari che pochissime persone (se ce ne sono state) sapevano che questo era successo a loro. Mi sentivo onorato che questi genitori si fidassero di me abbastanza da raccontarmi di essere stati abusati sessualmente da bambini, ma anche rattristati che continuassero a portare il peso di questo segreto. Da bambini, nessuno dei genitori aveva denunciato l'abuso, temendo l'esposizione e provando vergogna e colpevolezza. Né, come adulti, avevano detto agli altri, compresi i loro figli, l'abuso. Questi genitori temevano che la stessa cosa potesse accadere ai loro figli, eppure erano riluttanti a parlare della propria esperienza.
Le storie dei genitori hanno anche rivelato un motivo tragico per cui l'abuso sessuale su minori non può essere segnalato o parlato. Nonostante tutti i casi di attenzione dei media come Penn State e la Chiesa cattolica ispirano, molti abusi sessuali avvengono nella privacy della casa e in alcuni casi i perpetratori sono familiari. Ad esempio, uno zio ha abusato sessualmente Sheila, una delle madri che ho intervistato, quando era bambina. Quest'uomo continua a far parte della famiglia di Sheila e Sheila lo vede regolarmente in occasione di eventi familiari. Sheila non ha segnalato l'abuso quando è successo e non ne ha parlato a nessuno. I due figli e la figlia adolescente di Sheila sono cresciuti passando del tempo in giro per questo zio – con Sheila che lo guarda come un falco. Sheila era particolarmente preoccupata per l'attenzione che lo zio aveva rivolto a sua figlia quando era più giovane: "Avrei dovuto andare a portarla via, distrarla da mio zio e cose del genere." Sheila avvertì anche sua figlia di non generale, eppure sentiva – e continua a provare – incapace di denunciare o esporre suo zio, una figura autoritaria severa.
Allo stesso modo, Elena temeva che l'uomo con cui attualmente viveva – un ragazzo con cui si era trasferita a causa di necessità economiche – potesse essere predatore di sua figlia di 16 anni. Elena non sa come dire a sua figlia delle sue preoccupazioni e invece mantiene un'intensa vigilanza. Come Sheila, controlla attentamente dove si trova l'uomo quando è a casa con sua figlia. Non teme solo che l'uomo possa molestare sua figlia, ma anche che sua figlia, che è silenziosa e timida, potrebbe non parlare apertamente se provasse qualcosa contro di lei.
Quindi, come si mantiene l'abuso sessuale sui minori a livello familiare? Mentre gli atroci atti di abusatore non dovrebbero essere scontati, l'abuso viene mantenuto anche attraverso il silenzio, la paura di perturbare la famiglia e l'esposizione, il rispetto dell'autorità e i tentativi individuali di protezione, come la supervisione. Come le risposte istituzionali di cui sopra, queste strategie potrebbero non proteggere i bambini e, in ultima analisi, lasciare che l'aggressore adulto (o il potenziale molestatore) si stacchi.
I casi reali di abusi sessuali su minori sono diminuiti dagli anni '90. Eppure, mentre gli scandali di abusi sessuali su minori e le storie dei genitori rivelano, molti abusi non vengono denunciati. È tempo di porre fine al silenzio sull'abuso sessuale dei bambini. Ciò significa non solo avvertire i bambini lontano dagli adulti predatori e dir loro che i loro corpi sono i loro, ma anche parlare apertamente e onestamente di come accade l'abuso, perché è sbagliato e perché può essere difficile per i bambini (e anche per gli adulti) segnalalo.
Sia che i genitori che hanno subito abusi sessuali su minori si sentano a proprio agio a parlare delle proprie esperienze o meno, loro (e in effetti tutti i genitori) possono e dovrebbero incoraggiare i loro figli a mettere in discussione l'autorità degli adulti. I bambini vengono insegnati fin dalla giovane età che devono ascoltare e obbedire ai loro genitori, insegnanti e altri adulti. Questo può rendere molto confuso quando un adulto di fiducia (o qualsiasi adulto) viola un bambino. Quindi i bambini hanno bisogno di sentire che solo perché siamo adulti non significa che abbiamo sempre ragione – che i bambini possano e debbano sostenere gli adulti che stanno facendo qualcosa di sbagliato. Quando l'autorità degli adulti è inviolabile, i bambini sono vulnerabili.