Trent'anni fa, sono stati compiuti grandi passi nel campo della "ricerca sulla morte", un campo che continua a crescere man mano che aumenta l'interesse per la fine della vita. (L'incombente partenza di decine di milioni di baby boomer nei prossimi decenni ha molto a che fare con questo.) I ricercatori dei primi anni '80 erano particolarmente interessati alla possibilità che le persone potessero scegliere un momento particolare per morire, consciamente o inconsciamente. I resoconti aneddotici suggerivano certamente che c'era una possibilità che potesse essere così, con molte storie di persone che decidevano che era giunto il momento di chiamarlo e poi fare proprio quello.
Uno apparentemente vero aveva a che fare con un dirigente di banca in pensione di ottant'anni che disse a suo figlio di "prendersi cura di tua madre", trasferì la proprietà dei suoi beni alla sua famiglia, mangiò un piatto di ravioli (il suo piatto preferito) , e poi chiuse gli occhi e morì. Un altro ben documentato riguardava un uomo sano di settant'anni che radunava la sua famiglia, diceva "Non ho più bisogno di niente" e morì poco dopo aver completato i suoi lasciti.
Non solo prove aneddotiche, ma la ricerca accademica ha suggerito che potrebbe esserci qualcosa in tutto questo. La rivista medica The Lancet riportò il caso di una donna di 40 anni con dolori al petto che disse con precisione alle infermiere e al suo pastore che sarebbe morta esattamente una settimana dopo, il 28 maggio (il secondo anniversario della morte di sua madre), e gli studiosi La rivista Omega ha pubblicato due studi che indicano la probabilità significativamente maggiore di morire prima o dopo il compleanno. (Uno studio ha mostrato che l'avvicinamento di un compleanno prolungava la vita per un breve periodo tra le donne ma ha accelerato la morte tra gli uomini, suggerendo che i compleanni fungono da "linea di vita" per il primo e una "scadenza" per quest'ultimo.) The Harvest Moon Festival era un'altra ancora di salvezza per gli americani cinesi, come dimostrò un altro studio, come pure la Pasqua ebraica per gli ebrei religiosi. Poi c'è stato il caso di Sigmund Freud, che è morto a Yom Kippur, il Jewish Day of Atonement. La data aveva qualcosa a che fare con il senso di colpa permanente che sentiva per la morte di suo fratello a sei mesi quando aveva ventitré mesi, si restringe e alcuni non-strizzacervelli si chiedevano?
Sebbene la scelta di un tempo per morire sia stata possibile, l'ultima ricerca ha dimostrato che un'altra credenza popolare – che le persone potrebbero morire di "cuore infranto" – non era molto probabile. La mortalità prematura delle vedove e dei vedovi derivante dalla loro perdita era il folklore, gli studi medici degli anni ottanta indicavano, con dolore, non l'assassino che si riteneva comunemente. Che il sopravvissuto di una coppia spesso morisse poco dopo il suo partner era più una questione di condivisione di uno stile di vita simile, ad esempio, una dieta povera o il fumo, che non essere in grado di vivere l'uno senza l'altro.
La morte di Richard Nixon nel 1994, che seguì quella della moglie di Pat da meno di un anno, rianimò la discussione sui compagni che si inseguivano rapidamente nella tomba, comunque. La coppia si era sposata da oltre mezzo secolo, ricordando altre coppie che erano state insieme da molti anni e che morirono in un breve periodo di tempo. Lo storico Will Durant è morto solo tredici giorni dopo la moglie e Ariel, sua compagna, ad esempio, mentre Buckminster Fuller e sua moglie sono morti a sole 36 ore di distanza. Uno dei coniugi spesso va rapidamente in discesa dopo la morte del suo partner di lunga data? Nonostante le recenti ricerche (che contraddicevano gli studi precedenti), gli esperti del settore ora non erano sicuri, con molti fattori potenziali – stress, depressione, perdita di routine e social network – che entrano in gioco.