Quanto tessuto cerebrale hai bisogno di funzionare normalmente?

Fonte: Wikimedia Commons

Uno degli esempi più antichi e conosciuti di come una lesione cerebrale può cambiarti come persona è quella di Phineas Gage, che il 13 settembre 1848 aveva una canna di ferro da 13 libbre soffiata nel suo cervello. Non solo è sopravvissuto all'incidente, non è nemmeno diventato inconscio. Fisicamente gli unici problemi segnalati erano un occhio perso. La sua personalità, tuttavia, era cambiata piuttosto drasticamente. Una volta un impiegato molto capace, era improvvisamente diventato irregolare, irritabile e profano.

Molto più piccole lesioni cerebrali possono cambiarti completamente come persona. Una contadina, Leigh Erceg, stava dando da mangiare alle galline in Colorado quando improvvisamente perse l'equilibrio e cadde giù per un ripido pendio. Durante l'autunno, colpì la sua testa su numerose rocce e tagli sostenuti da quegli impatti. Dopo essere stata trasportata in un ospedale per traumatologia, è stato determinato che aveva una lesione cervicale alla colonna vertebrale, oltre a denti fratturati. Inizialmente era paralizzata negli arti inferiori.

Dopo un lungo periodo di terapia fisica, Leigh riacquistò completamente la sua mobilità ma ci furono altri cambiamenti drastici. Leigh scoprì che non aveva più alcun interesse per gli animali da fattoria. Invece ha iniziato a dipingere e scrivere poesie. Soprattutto, forse, la sua personalità era cambiata radicalmente. Prima dell'incidente, Leigh era stata estremamente estroversa, molto divertente e divertente, notevolmente padrone di sé in ogni situazione e altamente coscienziosa. Dopo l'incidente era diventata introversa, austera, nevrotica e non più molto coscienziosa. Non solo la sua lesione cerebrale ha scoperto alcuni dei suoi talenti nascosti, ma ha anche messo in evidenza alcuni nuovi tratti della personalità.

Un altro caso simile è quello di Derek Amato. Derek si è riunito con alcuni amici per una festa in piscina. Hanno iniziato a giocare a calcio nel piccolo cortile. A giudicare male dalla profondità della piscina, Derek, in cerca di emozioni, disse ai suoi amici di lanciargli la palla e saltò in alto sopra l'acqua per afferrarlo. Si schiantò a testa bassa nel fondo duro della parte bassa della piscina. Derek è crollato prima che i suoi amici potessero trascinarlo fuori dalla piscina. All'ospedale gli fu diagnosticata una commozione cerebrale e mandò a casa a riposare la mattina presto. Dopo aver dormito per quattro giorni senza sosta, Derek si rese conto che era completamente cambiato. Un ex uomo d'affari, ora voleva solo suonare il piano. Non molto tempo dopo l'incidente Derek, che non aveva mai suonato il pianoforte, stava registrando album e esibendosi in tutto il mondo. Ma anche la personalità di Derek era cambiata. Aveva sviluppato grandi livelli di ansia e iperattività e improvvisamente aveva molta più empatia per gli altri di quanto non fosse abituato ad avere.

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Questi e altri casi simili suggeriscono che anche lesioni cerebrali piuttosto modeste possono cambiare completamente chi sei e cosa puoi fare. Non possiamo concludere, tuttavia, che la maggior parte del tessuto cerebrale che abbiamo è davvero necessario per funzionare normalmente. Alcune persone vanno d'accordo con molto poco tessuto cerebrale senza cambiamenti significativi nella loro capacità di funzionare.

Nel 2007 un parente di 44 anni si è recato dal medico a causa di una debolezza alle gambe. Per escludere che la debolezza delle gambe fosse radicata nel cervello, i medici lo hanno inserito in uno scanner. Ciò che hanno trovato li ha completamente stupiti e il resto della comunità medica. Il padre di due anni di mezza età mancava tra il 50 e il 75 per cento del suo cervello, eppure stava funzionando perfettamente normalmente.

Quindi, non più del 25% del nostro tessuto cerebrale è necessario per eseguire tutte le attività che la maggior parte di noi svolge quotidianamente: lavorando, allevando figli, mantenendo una relazione sana, facendo shopping, cucinando e così via. Questo solleva due domande interessanti. In primo luogo, perché abbiamo bisogno di tutto quel tessuto cerebrale in più se possiamo ottenere fino al 75 per cento in meno di tessuto. Secondo, perché le persone cambiano così tanto dopo piccole ferite quando gli altri possono vivere normalmente con così poca massa cerebrale?

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La risposta alla prima domanda probabilmente è che non abbiamo bisogno del tessuto cerebrale in più, a condizione che i nostri neuroni rimanenti possano multitasking nel modo giusto. Nella maggior parte dei casi la massa cerebrale troppo piccola è probabilmente uno svantaggio. Quindi, non sarebbe stato selezionato per il gioco evolutivo.

Per quanto riguarda la seconda domanda, è probabilmente più dirompente avere una lesione cerebrale dopo che i neuroni del cervello sono già specializzati piuttosto che nascere con meno tessuto cerebrale che può quindi ospitare tutte le funzioni necessarie nel tempo.

Ulteriori informazioni su questi casi possono essere trovate nel nostro nuovo libro The Superhuman Mind: Liberare il genio nel tuo cervello , Hudson St. Press, Un impronta di Penguin Random House, agosto 2015. Disponibile su Amazon, BAM, Barnes & Noble e IndieBound