Quando un bambino nasce, le prime parole che ho sentito pronunciare nelle stanze di consegna sono “è un ragazzo” o “è una ragazza”. Ma, infatti, il sesso non è sempre facile da determinare.
Nella scuola di medicina, la più strana conferenza a cui abbia mai partecipato era su genitali ambigui. Il professore, un uomo anziano e calvo con una faccia tonda, indossava un lungo camice bianco e ci mostrava decine di fotografie di bambini i cui genitali non erano né completamente maschili né femminili, ma al contrario prendevano una vasta gamma di forme intermedie. Vari rigonfiamenti e piegature sembravano troppo piccoli o non completamente formati. Le ragioni di queste variazioni biologiche erano numerose: dai geni agli ormoni e agli enzimi.
Era il 1983. La maggior parte di noi in classe aveva circa 20 anni. La presentazione ci ha colpito, ma molti di noi si sono spostati sui nostri posti, a disagio, senza aver mai visto o immaginato un’anatomia così strana. Alcuni studenti hanno preso a pugni. La conferenza è stata una delle uniche che abbiamo ricevuto in relazione al sesso o alla sessualità e l’unico di questi discorsi non riguarda esclusivamente la riproduzione eterosessuale.
Recentemente ho pensato a questo discorso poiché l’amministrazione Trump vuole definire il sesso “ristretto” come “una condizione biologica, immutabile determinata dai genitali alla nascita”, usando una “chiara”, “base biologica” fondata sulla scienza, oggettiva e gestibile “Con eventuali controversie risolte attraverso test genetici.
Tuttavia, la scienza ci insegna che il sesso non è in realtà binario.
Di solito, le cellule del nostro corpo contengono 46 cromosomi – bobine strettamente raggruppate di DNA – 23 di ciascuno dei nostri genitori. Alcune di queste cellule, le cosiddette cellule germinali, si dividono per creare uova e spermatozoi, ciascuno con 23 cromosomi, ma a volte questi processi vanno male. Normalmente, quando l’uovo di una donna e lo sperma di un uomo si fondono, un embrione a cellula singola risulta con 46 cromosomi, che questa cellula quindi copia. I filamenti proteici minuscoli, chiamati fibre del fuso, si attaccano a ciascun cromosoma e li tirano in una fila ordinata, e la cellula si divide, creando due cellule figlie che prendono ciascuna una quantità uguale di DNA. Queste due nuove cellule successivamente si dimezzano, generando quattro cellule che a loro volta si spaccano per produrre otto celle. Questa massa di cellule continua a raddoppiare fino a quando, alla fine, un feto e in seguito un risultato umano.
Ma per quasi 1 milione di americani, questi processi si verificano in modo diverso. Le cellule finiscono con troppo pochi o troppi cromosomi.
Due dei 46 cromosomi sono i cosiddetti cromosomi “sessuali” – etichettati dagli scienziati come X o Y. La maggior parte delle femmine ha due cromosomi X, ei maschi hanno un cromosoma X e uno Y.
Eppure uno su 400 persone, o un totale di 822.000 americani, ha altri geni. Oltre 320.000 americani sono nati non con due cromosomi sessuali, ma con tre – XXY, XXX, XYY. Altre persone possiedono solo un singolo cromosoma come – X o Y. Alcune persone hanno quattro – XXXX. Le tossine ambientali stanno aumentando la frequenza di tali variazioni.
In altre persone, varie deficienze endocrine o enzimatiche portano il numero corretto di cromosomi a esprimersi in modo errato, creando genitali ambigui che, in tutto, hanno circa l’1% dei bambini. Proprio come i colori del cielo al tramonto e al tramonto non sono solo blu e neri, ma piuttosto un ampio spettro di gialli, aranci e rossi, così, anche biologicamente, il sesso non è dicotomico. I test genetici rivelano molti stati intermedi.
Storicamente, gli sforzi per forzare individui con genitali ambigui in uno solo dei due ruoli rigidi hanno fallito. Il più noto era il cosiddetto caso “John / Joan”. Nel 1965, David Reimer era nato maschio, ma dopo una complicata circoncisione infantile, i chirurghi distrussero inavvertitamente il suo pene e decisero invece di dargli genitali femminili. John Money, uno dei principali psicologi della Johns Hopkins, e altri sostenevano questa decisione, sostenendo che l’identità di genere derivava dalla sola educazione, non dalla natura, ed era semplicemente una costruzione sociale, senza basi biologiche.
David è cresciuto come Brenda, ma intorno ai 9 e 11 anni, si sentiva maschio. Ha incontrato crescenti difficoltà e alla fine ha sposato una donna, ma ha avuto problemi coniugali. Sebbene i medici dichiararono di aver cambiato con successo sesso e sesso, finì per uccidersi.
Questo triste caso ci ricorda quanto i nostri genitali da soli non determinano chi siamo. L’identità sessuale e di genere riflette vari processi biologici che non comprendiamo appieno.
Gli individui transgender conoscono bene queste complessità: l’identità di genere non è modellata dai soli genitali, ma è al di fuori del nostro controllo.
Fortunatamente, dai primi anni ’80, gli atteggiamenti sociali hanno iniziato a cambiare. Ogni anno, questi fatti scientifici rassicurano decine di migliaia di genitori di bambini nati con un numero anormale di geni o tipi di genitali. Questi genitori e le loro famiglie arrivano a riconoscere questa complessa biologia e non incolpare i genitori di queste variazioni anatomiche.
Ma come società, abbiamo ancora una lunga strada da percorrere. Oggi, le lezioni di medicina medica insegnano di più sul sesso e sulla sessualità, anche se non sono ancora sufficienti. Eppure le basi biologiche del sesso e le loro complessità sono vitali per tutti noi, non solo per gli studenti di medicina, da cogliere. Più apprezziamo la scienza, meglio sarà per tutti noi, non solo per le persone transgender.