Nel suo grande libro "Il sogno nei nativi americani e in altre culture primitive" (1935, 2003, libri di Dover, Mineola, NY) Jackson Steward Lincoln si basava sui suggerimenti di Sir Edward Tylor che la maggior parte delle idee religiose delle persone nelle società tradizionali su piccola scala provengono da sogni. Sia Tylor che Steward Lincoln hanno presentato molti esempi di idee religiose che emergono dai sogni per poi informare le cerimonie rituali e le credenze religiose della gente. Essenzialmente i sogni funzionavano per identificare i regni sacro e profano e erano considerati un portale per il soprannaturale.
Dai tempi del primo contatto gli osservatori europei delle società native americane hanno costantemente sottolineato l'estremo significato attribuito ai sogni dalle popolazioni native americane. In molti casi al sogno è stata concessa una realtà uguale o superiore rispetto alla veglia. I sogni erano una fonte di potere mentre la realtà era l'arena della lotta e del conflitto. Tylor e Steward Lincoln hanno notato che la credenza negli spiriti era giustificata indicando il mondo dei sogni.
Nel sogno ci sono personaggi investiti di poteri soprannaturali e si rivolgono al sognatore, comunicano con lui, possono danneggiare il sognatore e possono donare doni al sognatore. Nacque così l'idea religiosa dell'anima o spirito.
Anche l'idea che esistesse una vita dopo la morte è nata dai sogni, perché i sognatori potevano vedere le persone che erano morte e ancora vivevano di nuovo nei loro sogni. Queste "persone morte" parlerebbero della loro "vita" nel mondo degli spiriti al sognatore e avvertirebbero il sognatore delle cose nel suo mondo quotidiano di veglia. Nacque così l'idea religiosa dell'immortalità dell'anima.
Poiché gli antenati defunti apparivano così frequentemente nei sogni del popolo antenati, la riverenza e l'adorazione emersero come uno dei rituali religiosi più antichi dell'umanità. Allo stesso modo, anche gli animali importanti per la tribù o il clan apparivano molto spesso nei sogni e interagivano con il sognatore e sorsero varie forme di adorazione rituale degli animali.
Inoltre, l'idea religiosa della trasmigrazione delle anime nasce probabilmente dai sogni quando il sognatore vedeva regolarmente le persone e gli esseri spirituali nei sogni trasformarsi in animali e viceversa … o una persona che si trasformava in un'altra e così via. Steward Lincoln suggerisce inoltre che gli elementi del totemismo sono nati anche nei sogni.
Anche le prescrizioni rituali relative alle azioni possono essere state influenzate dal sogno, dato che molti popoli hanno creato delle regole che hanno seguito la forma "SE sogni X, ALLORA esegui l'azione Y". Per esempio, se un ragazzo Omaha in una ricerca visiva sognava un animale con poteri soprannaturali, avrebbe dovuto svegliarsi alla ricerca dell'animale, ucciderlo (sacrificarlo), quindi prenderne una parte come talismano. Il talismano sarebbe poi cantato e pregato con canzoni e preghiere derivate in parte dai sogni e infine utilizzate nei rituali religiosi durante la vita dell'individuo.
C'è ora un grande dibattito all'interno delle scienze cognitive e psicologiche sull'origine delle idee religiose – eppure non ho ancora visto nessuno specialista in quest'area considerare i sogni come una fonte di idee religiose. Le eccellenti opere di Kelly Bulkeley sono, sfortunatamente, l'eccezione che conferma la regola. Prevedo che una volta che i sogni iniziano ad essere rigorosamente esaminati come fonti creative di artefatti culturali tra cui idee e rituali religiosi, allora il mondo della borsa di studio dei sogni inizierà davvero a decollare. Poiché lo studio dei sogni è appena iniziato sul serio.