Le donne che mangiano una dieta ricca di grassi prima e durante la gravidanza hanno più probabilità di dare alla luce bambini, in particolare maschi, che sono a rischio di comportamenti anormali, in particolare di ansia, durante l'età adulta.
I medici spesso avvertono le donne incinte di monitorare il loro apporto calorico e di mantenere un peso sano prima e durante la gravidanza. Lo stato nutrizionale materno, l'infezione o un trauma fisico o psicologico durante la gravidanza possono aumentare il rischio di obesità, diabete e disturbi mentali nella prole. In passato, la preoccupazione era la malnutrizione materna, ossia che il feto in via di sviluppo poteva mancare di nutrienti critici per una crescita normale. Oggi, negli Stati Uniti, la preoccupazione si è spostata sulla denutrizione e l'obesità e sui rischi affrontati dal cervello fetale in via di sviluppo.
Un recente studio pubblicato su Behavioral Brain Research (vol. 233, p.398, 2012) da scienziati dell'Istituto di nutrizione e salute alimentare in Svizzera ha studiato le conseguenze di una dieta materna ricca di grassi sul benessere psicologico e sulla salute emotiva della prole.
Hanno riferito che una dieta ricca di grassi prima dell'accoppiamento, durante la gestazione e durante l'allattamento ha prodotto significativi comportamenti ansiosi quando la prole è diventata adulta. Nel complesso, l'obesità materna può influenzare negativamente la funzione cerebrale per tutta la vita, inclusi effetti indesiderati sullo sviluppo cerebrale, stabilità emotiva e intelligenza.
Un altro studio sull'obesità materna, pubblicato sull'International Journal of Developmental Neuroscience (vol. 30, p. 75, 2012), ha riportato gravi problemi di disattenzione e un duplice aumento dell'incidenza di regolazione emotiva compromessa che era ancora evidente cinque anni dopo la nascita . Studi su animali hanno dimostrato che l'obesità materna causa anomalie dello sviluppo in aree del cervello responsabili del comportamento alimentare e della memoria. Questi studi hanno determinato che l'obesità della madre ha alterato in modo significativo i neurotrasmettitori del cervello fetale che sono responsabili del controllo dell'umore e del piacere, portando ad un aumento dell'ansia e a problemi di apprendimento e memoria. Tutti questi cambiamenti erano più evidenti nella progenie maschile.
In che modo l'obesità materna contribuisce allo sviluppo del cervello fetale? Alcuni anni fa è diventato chiaro che le cellule di grasso producono infiammazione in tutto il corpo e il cervello rilasciando proteine specializzate chiamate citochine. Più cellule grasse hai più citochine vengono rilasciate nel sangue. Studio gli effetti delle citochine nel cervello. Alcuni anni fa ho scoperto che queste proteine sono in grado di indurre il restringimento delle regioni del cervello che sono utilizzate nel processo di apprendimento. Più a lungo l'infiammazione è progredita, maggiore è stata la contrazione e maggiore è stata la perdita di memoria. Di recente ho discusso questo concetto nella presentazione TED disponibile qui su YouTube.
Un recente studio epidemiologico ha concluso che entro il 2050 il numero di americani sovrappeso o obesi aumenterebbe fino a superare il cinquanta percento. Gli studi sopra citati prevedono che, come il tasso di obesità tra le giovani donne in età fertile, aumenterà anche l'incidenza dell'ansia ad esordio nell'età adulta e dei relativi disturbi cognitivi.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di Your Brain on Food (Oxford University Press)
