Religiosità e neuroscienze
I neuroscienziati stanno scoprendo interessanti correlazioni tra la religiosità, la tendenza a provare ansia e la funzione della serotonina nel cervello. Studi su topi e umani hanno documentato l'importanza del ruolo dei recettori della serotonina nella regolazione dell'umore e dell'ansia che possono essere alla base del nostro bisogno di spiritualità. Innanzitutto, considera la connessione tra l'ansia e un particolare recettore della serotonina. I topi allevati per mancanza del recettore della serotonina (5HT) noto come 5HT-1A mostrano un comportamento più simile all'ansia. Un farmaco molto efficace, Buspar (buspirone), riduce i sintomi della depressione e dell'ansia nell'uomo stimolando questo recettore della serotonina. L'efficacia complessiva di Buspar, e farmaci simili, suggerisce che questo recettore, in particolare, possa svolgere un ruolo importante nel normale controllo dell'ansia.
Allora, qual è la connessione al proprio grado personale di religiosità? Usando sofisticate macchine di imaging, il numero di recettori di serotonina di tipo 5HT-1A nel cervello è stato scoperto essere inversamente correlato con l'auto-valutazione della religiosità e della spiritualità. Le persone che rispondono negativamente (ad es. Con eccessiva ansia o depressione) alle sfide della vita quotidiana hanno meno recettori 5HT-1A (proprio come i topi di cui ho parlato sopra) e hanno maggiori probabilità di trovare conforto nella fede e nella pratica religiosa. Inoltre, una serie di studi ha dimostrato che le persone con determinati profili di recettori della serotonina soffrono più spesso di disturbo d'ansia sociale, che è caratterizzato da un'estrema paura che altre persone stiano pensando cose cattive su di loro. Fortunatamente, le persone che hanno meno di questi recettori 5HT-1A tendono anche a rispondere in modo più positivo ai placebo o ai suggerimenti affermativi rispetto alle persone che non hanno questi tipi di recettori della serotonina nel loro cervello. Presi insieme, questi risultati suggeriscono che le persone che desiderano una maggiore guida spirituale nelle loro vite potrebbero aver ereditato meno recettori di serotonina di tipo 1A rispetto a quelli che non esprimono mai tali desideri. Se fosse vero, questi dati potrebbero spiegare perché i bambini tendono ad echeggiare la religiosità dei loro genitori.
Prima di tracciare una correlazione troppo stretta tra religiosità e numero di recettori 5HT-1A, la ricerca recente ha anche identificato altre caratteristiche del cervello che possono anche correlarsi con la tendenza a valutare se stessi come religiosi. Una recente indagine ha scoperto che la tendenza a mostrare comportamenti religiosi stravaganti correlava significativamente con l'atrofia (cioè il restringimento) dell'ippocampo destro in pazienti con epilessia non trattabile. In effetti, la letteratura medica è piena di resoconti di pazienti con epilessia con deliri religiosi. Inoltre, e abbastanza intrigante per le sue implicazioni per la tipica esperienza spirituale, sono stati segnalati che la diminuzione dell'attività cerebrale nell'ippocampo è stata anche correlata con la sensazione di una "presenza percepita" o la sensazione di una persona invisibile nelle vicinanze. Studi recenti che utilizzano sofisticate tecniche di imaging cerebrale suggeriscono anche che la corteccia prefrontale è più probabile che sia coinvolta nel controllo delle nostre convinzioni religiose, morali e paranormali. Sebbene i risultati di questi studi iniziali siano affascinanti, i neuroscienziati sono solo gli stadi iniziali della comprensione della natura dell'esperienza spirituale nel cervello.
© Gary L.Wenk, Ph.D. autore di Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/