The Stuff of (Disturbing) Dreams

I sogni sono uno degli aspetti più affascinanti e meno compresi del sonno. Sebbene la scienza abbia offerto delle possibilità, non comprendiamo ancora lo scopo del sogno. I sogni possono comprendere una gamma drammatica di emozioni e argomenti. Alcuni sogni sembrano strappati direttamente dalle nostre vite quotidiane. Molti di noi hanno avuto l'esperienza di svegliarsi scuotendo la testa per le circostanze strane e a volte divertenti che si sono svolte durante il sogno. I sogni possono contendersi con emozioni profonde, occupandosi di perdita e riunione, rabbia, dolore e paura. I cattivi sogni e gli incubi sono tra i più sorprendenti ed emotivamente potenti dei sogni ricordati. Anche un sogno inquietante parzialmente ricordato può soffermarsi nelle nostre menti veglia. Ma cosa sappiamo di questo fenomeno dei sogni disturbati? E qual è la differenza tra un brutto sogno e un incubo?

Gran parte della ricerca sui sogni disturbati si è concentrata sull'attività neurologica di questi sogni, come modo per indagare la funzione e lo scopo del sogno. Altre ricerche si sono concentrate sulle connessioni tra sogni disturbati e condizioni psicologiche, come il disturbo da stress post-traumatico e i disturbi d'ansia. Meno attenzione è stata dedicata al contenuto dei sogni disturbati, in particolare ai sogni inquietanti che si presentano come un aspetto normale della vita del sonno in una popolazione ampia e varia. Sappiamo che incubi e brutti sogni sono esperienze comuni, ma non sappiamo molto su cosa contengano questi sogni.

Cosa distingue un incubo da un brutto sogno? Una teoria comune è che gli incubi sono versioni emotivamente disturbanti e intense di brutti sogni, una forma più grave dello stesso fenomeno essenziale. Gli incubi a senso unico sono spesso distinti dai sogni, sia dal fatto che il sogno induca una persona a svegliarsi, sia per paura, sia per porre fine al sogno.

Una nuova ricerca indaga il contenuto dei sogni disturbati, nel tentativo di ottenere una migliore comprensione di quali emozioni, trigger e temi spingono queste esperienze di sogno, e anche di aiutare a illuminare ulteriormente le potenziali distinzioni tra i brutti sogni e gli incubi. I ricercatori dell'Université de Montréal del Quebec hanno reclutato 572 volontari, uomini e donne, per tenere rapporti onirici quotidiani di tutti i sogni ricordati – buoni e cattivi – ovunque per 2-5 settimane consecutive. Le relazioni includevano dettagli sulle narrazioni dei sogni, le emozioni presenti e il loro livello di intensità, nonché la presenza di terrori del sonno – brevi periodi di spavento molto intensi durante i sogni, che sono spesso accompagnati da urla o movimenti come il sonnambulismo. I ricercatori hanno considerato gli episodi di terrori del sonno distinti dagli incubi.

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Hanno raccolto quasi 10.000 resoconti sui sogni di tutti i tipi. Da questa raccolta, i ricercatori hanno identificato 431 brutti sogni e 253 incubi, vissuti da 331 partecipanti, che hanno soddisfatto i criteri per la valutazione. I ricercatori hanno escluso sogni troppo vaghi da analizzare, nonché esperienze di sogno che sembravano essere terrori del sonno. Hanno anche escluso incubi e brutti sogni vissuti da persone che hanno riferito di avere solo questi 2 tipi di sogni. I ricercatori hanno usato il risultato del risveglio dal sogno come caratteristica distintiva tra i brutti sogni e gli incubi: gli incubi hanno portato a risvegli e i brutti sogni no.

I ricercatori hanno definito diversi temi per i volontari da utilizzare per identificare il contenuto dei loro sogni. I temi coprivano il territorio comune per i sogni disturbati, tra cui aggressioni fisiche, inseguimenti, conflitti interpersonali, incidenti, insuccessi e impotenza, presenze malvagie, disastri e calamità, apprensione, preoccupazione e preoccupazioni per la salute. Ai volontari è stato permesso di identificare sia temi primari che secondari.

Hanno anche stabilito categorie emotive per definire ulteriormente il contenuto del sogno, tra cui paura, rabbia, tristezza, confusione, disgusto, senso di colpa e frustrazione. I ricercatori hanno utilizzato scale di razionalità e "quotidianità" per valutare i livelli di bizzarria nei sogni disturbati.

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I loro risultati danno un'idea del complesso paesaggio emotivo e tematico dei sogni inquietanti, nonché di nuove possibilità di delineazione tra brutti sogni e incubi:

• Gli incubi si sono verificati più raramente dei brutti sogni, secondo i risultati. Su un totale di 9.796 sogni raccolti, gli incubi costituiscono il 2,9%, mentre i sogni cattivi rappresentano il 10,8% di tutti i sogni.
• I temi più comuni in entrambi i brutti sogni e incubi sono stati aggressione fisica, conflitti interpersonali e insuccesso o impotenza. Oltre l'80% degli incubi e oltre il 70% dei brutti sogni contenevano uno o più di questi temi, rispetto al 38,2% dei sogni non inquietanti.
• La paura era l'emozione più comune riportata negli incubi e nei brutti sogni. Tra gli incubi, il 65,1% conteneva la paura come l'emozione principale, così come il 45,2% dei brutti sogni.
• La paura non era solo più comune negli incubi, ma aveva anche una percentuale proporzionale maggiore di contenuti emotivi negli incubi che nei brutti sogni.
• Sebbene la paura fosse l'emozione più diffusa, quasi la metà di tutti i sogni inquietanti aveva emozioni primarie diverse dalla paura.
• I volontari hanno riferito di incubi con intensità significativamente maggiore rispetto ai brutti sogni.
• Gli incubi contenevano più aggressività, più frequenti esperienze di insuccesso, oltre a conclusioni più sfavorevoli e negative, rispetto ai brutti sogni. Gli incubi erano anche più bizzarri.
• L'aggressione fisica era 1,5 volte più frequente negli incubi che nei brutti sogni. Presenze ed esperienze malvagie di essere inseguiti erano altri temi comunemente segnalati di incubi.
• I cattivi sogni in generale contenevano una gamma più ampia di temi rispetto agli incubi. Dopo aggressione fisica, conflitti interpersonali e insuccessi, i cattivi sogni includevano anche temi legati a preoccupazioni per la salute, apprensione e preoccupazione.
• Le differenze tematiche tra incubi e sogni suggerivano ai ricercatori che gli incubi hanno maggiori probabilità di contenere minacce alla sicurezza fisica di base e alla sopravvivenza, mentre i brutti sogni sono più adatti a cimentarsi con una gamma più ampia di ansie psicologiche.
• I ricercatori hanno trovato alcune differenze interessanti tra i sogni di uomini e donne. Sia gli uomini che le donne hanno sognato la stessa gamma di contenuti tematici ed emotivi di base. Ma gli incubi maschili erano più densamente popolati da temi di calamità e disastri, mentre gli incubi delle donne avevano più del doppio delle probabilità di contenere i conflitti interpersonali.

Una scoperta particolarmente inaspettata? I ricercatori hanno confrontato la presenza di eventi e risultati negativi nei sogni di tutti i giorni a sogni inquietanti. Trovarono che incubi e brutti sogni contenevano più aggressioni e disgrazie e contenevano meno aspetti positivi e amichevoli dei sogni di tutti i giorni. Tuttavia, brutti sogni e incubi contenevano meno fallimenti dei sogni di tutti i giorni. Ciò suggerisce, afferma i ricercatori, che i nostri sogni inquietanti trattano meno spesso con problemi di competenza rispetto a sogni quotidiani più ordinari e meno allarmanti.

Roba affascinante, non è vero? Questi risultati danno ulteriore credito alla teoria secondo cui gli incubi sono una forma più rara, estranea e più intensa di brutti sogni, ma che entrambi i tipi di sogni disturbati sono versioni della stessa esperienza di base. Non è chiaro quale sia lo scopo di questi sogni o quale relazione il contenuto dei nostri sogni inquietanti possa avere per problemi e preoccupazioni nelle nostre vite di veglia. Ma queste scoperte dovrebbero rendere gli scienziati – e il resto di noi – desiderosi di scoprire di più sulle nostre vite da sogno.

Sogni d'oro,

Michael J. Breus, PhD

The Sleep Doctor ™

www.thesleepdoctor.com

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