È ben accettato che i cani, come gli umani, usino suoni vocali specifici per trasmettere informazioni. Bark, ringhi, piagnucolii e altri segnali vocali, danno informazioni agli individui nelle vicinanze su ciò che il cane pensa, sente e intende fare.
Talvolta le informazioni vocali utilizzate dai cani possono fornire informazioni piuttosto specifiche, come dimostrato da Péter Pongrácz, un etologo presso l'Università di Eötvös Loránd in Ungheria, e dai suoi colleghi. Hanno dimostrato che esiste un ringhio specifico che i cani usano quando proteggono un oggetto desiderato. Quindi quando si libra sopra un osso potrebbe significare "Questo osso è mio!" Quando altri cani in avvicinamento sentono quel particolare suono, inevitabilmente smettono di muoversi verso il cane ringhiante, come se si aspettassero che se si avvicinassero si incontrerebbero con l'ostilità.
Lavoro più recente di questo gruppo di ricerca suggerisce che i cani fanno anche stime sulle caratteristiche fisiche di altri individui sulla base dei suoni provenienti dalla loro bocca. In particolare, sembrano correlare l'intonazione del suono con le dimensioni dell'animale che lo produce. Questo è possibile a causa di un principio fisico di base. La laringe, o casella vocale, di un animale più grande è più grande. Il suono che risuona in una grande camera tende ad essere più basso nel tono, come si può notare osservando che l'intonazione dei suoni di un violoncello è inferiore fatta dal suo cugino più piccolo del violino. Ciò significa che il ringhio dell'animale più grande sarà più profondo e più basso del ringhio corrispondente in un animale più piccolo. Dal punto di vista dell'evoluzione, è certamente utile e adattativo riconoscere la taglia dell'animale che sta producendo un particolare ringhio, ancor prima che sia visibile, dal momento che ovviamente è probabile che animali più grandi siano più pericolosi.
Sebbene questa relazione tra dimensione e suono esista in natura, la domanda è se i cani lo riconoscano e utilizzino queste informazioni. Per rispondere alla domanda, questo gruppo di ricerca ungherese ha usato una procedura che sta diventando più comune nei nostri studi sulla mente canina, che comporta la modifica di test che sono utilizzati per capire quanto i giovani bambini umani capiscono (anche se sono troppo giovani per avere un discorso utile ) in modo che possano essere utilizzati per testare i cani.
Questa volta il test ha coinvolto qualcosa chiamato "visione selettiva". I proprietari hanno portato i loro cani in laboratorio per il test. Il cane era seduto davanti a uno schermo, con il suo proprietario seduto tranquillamente dietro. Ai cani sono state mostrate le immagini di due cani, uno su ciascun lato dello schermo. Uno dei cani era grande e l'altro era considerevolmente più piccolo. I ricercatori hanno quindi utilizzato ringi di protezione alimentare presi da un cane grande o piccolo, che sono stati riprodotti da un altoparlante nel mezzo dello schermo. La nozione è abbastanza semplice, cioè se il cane crede che il suono provenga dall'animale più grande sullo schermo, allora guarderà in quella direzione, e se crede che il suono provenga da quello più piccolo, guarderà esso. Sono state installate telecamere per monitorare il punto in cui il cane stava guardando in qualsiasi momento e il video è stato successivamente valutato da individui che non sapevano quali immagini o ringhi erano coinvolti in ogni istanza.
Per essere sicuri che i cani rispondessero effettivamente alle informazioni sugli altri cani, il cane grande e piccolo potrebbe essere sostituito da un triangolo grande o piccolo o gatto. Come previsto, quando è stato presentato il ringhio di un cane di grossa taglia per il cibo, i cani testati hanno esaminato prima l'immagine del grosso cane e lo hanno osservato per un tempo più lungo. Il rovescio della medaglia è che quando viene presentato con un ringhio dal cane più piccolo, è stata l'immagine del piccolo cane ad attirare l'attenzione del cane. Quando vengono presentati con immagini di gatti o triangoli, i cani prima colpiscono gli occhi a sinistra (la risposta più comune dei cani a eventi inaspettati) ma poi non fissano selettivamente l'una o l'altra immagine in base al suono riprodotto. La semplice conclusione è che i cani riconoscono le dimensioni di un altro cane in base alla sua comunicazione vocale. Inoltre i cani riconoscono che questi suoni provengono da cani non di gatti o oggetti inanimati.
Pongrácz ha riassunto la sua ricerca osservando che i risultati indicano che "quando ringhia, i cani non mentono sulla loro taglia, quindi un cane che ascolta può scoprire esattamente la taglia dell'altro cane" e poi decidere se combattere o allontanarsi. "
Questa informazione è utile e utile per qualsiasi cane, ma apre anche la domanda su quali altre caratteristiche i cani possano essere dedotti dai suoni vocali prodotti da altri cani o forse anche da persone. Ad esempio, anche se non è raro che i proprietari di cani riferiscano che il loro cane sembra aver paura degli uomini, devo ancora sentire qualcuno dire che il loro cane ha una paura selettiva delle donne. Una differenza caratteristica notevole tra uomini e donne è che i maschi hanno una voce più profonda. Forse questo stesso meccanismo che fa sì che un cane riconosca che il suono profondo e il tono più basso di un'espressione vocale significano che un animale più grande e forse più pericoloso è vicino può anche spiegare la differenza osservata nelle risposte dei cani agli uomini e alle donne.
Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? Le impronte della storia, come pensano i cani, come si parla il cane, perché amiamo i cani Facciamo, cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani, perché il mio cane agisce così? Comprensione dei cani per i manichini, i ladri del sonno, la sindrome di sinistra
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