Allegato: la Fondazione delle relazioni umane

Tutti i bambini si attaccano, ma il modo in cui lo fanno modella le loro vite.

La base di una teoria: l’ospitalismo

Nel tardo periodo vittoriano ed edoardiano, gli orfanotrofi e le case dei trovatelli avevano tassi di mortalità sorprendentemente alti. Ad esempio, l’asilo di Dusseldorf – un’istituzione ben finanziata, pulita e “scientifica” – ha riportato un tasso di mortalità del 71,4% nel 1901. Le malattie infantili come il morbillo spesso hanno provocato la morte del 50% dei bambini. Cercando di combattere questi orribili tassi di mortalità, le istituzioni hanno aumentato le procedure sanitarie, ridotto l’allattamento al seno (che si ritiene provochi un’esposizione ai germi), separato i bambini l’uno dall’altro e ridotto il contatto fisico con i caregiver. Man mano che le condizioni diventavano sempre più prive di germi, la mortalità infantile aumentava vertiginosamente.

Perché? Sebbene gli esperti dell’epoca ritenessero che i bambini fossero troppo giovani per avere bisogni sociali, si è scoperto che gli esperti avevano torto. Quello che mancava nelle loro vite era proprio questo: l’amore e il contatto sociale. Senza di esso, il sistema immunitario dei bambini si spegne, diventano vulnerabili alle malattie e non si verifica uno sviluppo normale. La lingua, le abilità motorie e lo sviluppo cognitivo sono diminuiti. Alla fine degli anni ’40, René Spitz e la sua collaboratrice Katherine Wolf stavano documentando le differenze tra i bambini cresciuti istituzionalmente in condizioni pulite ma socialmente impoverite e quelli cresciuti nelle condizioni meno ottimali del carcere femminile con più contatti sociali – in particolare con le madri. Il contatto sociale e la stimolazione hanno chiaramente vinto. I giovani cresciuti in contatto con le loro madri hanno fatto molto meglio su tutti i risultati – inclusa la mortalità e la morbilità – rispetto ai bambini ben nutriti e puliti, ma isolati.

John Bowlby e modelli etologici di attaccamento

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La seconda guerra mondiale produsse un eccesso di studi su bambini cresciuti in condizioni difficili e disumane. L’ascesa della psicologia sociale, combinata con il lavoro di etologi come Conrad Lorenz, si unirono nel lavoro di John Bowlby, etologi:

• Concentrarsi sul comportamento specifico delle specie
• Prendi una prospettiva evolutiva, interpretando il comportamento nel contesto della sopravvivenza e della riproduzione
• Assumi disposizioni di apprendimento specifiche per le specie
• Partecipare al comportamento piuttosto che agli stati interni

Bowlby sostiene che i bambini sono carini perché ci siamo evoluti per prenderci cura di loro.

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Fonte: Sara Clarke, usata con il permesso

Bowlby sviluppò una teoria dell’attaccamento che postulava una serie di sistemi comportamentali inerenti agli esseri umani. Dal punto di vista dei neonati, tre dei più importanti erano i sistemi di attaccamento e esplorazione infantile e il sistema di caregiving degli adulti. Bowlby ha sostenuto che gli adulti erano predisposti ad essere attratti e proteggere le creature che mostravano caratteristiche “infantili” (teste grandi rispetto al loro corpo, occhi grandi rispetto al viso, naso piccolo, guance rotonde). I bambini, in modo complementare, emettevano segnali che attiravano gli adulti verso di loro in modo che fossero protetti, sicuri e assistiti. Il sistema di attaccamento dei bambini li teneva vicini agli altri protettivi. Quando sono nati, questi comportamenti includono piangere, tubare, sorridere e altri comportamenti che li tengono vicino agli adulti e incoraggiare gli adulti a soddisfare i loro bisogni. Quando invecchiano e diventano più mobili, stare vicino agli adulti riduce la paura e l’ansia.

Lo sviluppo dell’allegato nell’infanzia

All’interno della teoria dell’attaccamento, la parola “attaccamento” descrive specificamente l’orientamento del bambino agli altri. I genitori possono amare i loro figli, ma non sono “attaccati” a loro nel modo in cui un teorico dell’attaccamento usa la parola. Per le prime sei settimane della loro vita, i bambini sono in una fase di “pre-attaccamento”, dove accettano indiscriminatamente le cure di chiunque. Da sei settimane a sei mesi, i bambini iniziano a mostrare una preferenza per gli operatori sanitari familiari, diventando più diffidenti nei confronti di estranei e di cose strane. I bambini di questa età sono veramente affascinanti. Condividono una preferenza lusinghiera per i genitori, ma sono prontamente affascinati da persone meno familiari e possono spesso passare felicemente a nonni, zii e altri estranei allegri. Tutto questo cambia con l’insorgenza dell’ansia da estraneo da qualche parte tra i sei ei nove mesi di età. A questo punto, i bambini mostrano un’ansia forte e spesso frenetica nei confronti degli estranei. Sono chiaramente collegati ai familiari assistenti. Come possiamo dire? I comportamenti tipici includono:

• Volendo essere vicino ai caregivers
• Angoscia quando separati
• Felicità e capacità di essere confortati dai caregiver dopo la riunione

I bambini di questa età possono essere frenetici se lasciati con familiari assistenti – ad esempio, i fornitori di asili nido. Faranno tutto ciò che è in loro potere – piangendo, trattenendo e strisciando – per tenere i caregivers vicini. Alla fine, forse già a 18 mesi, i bambini iniziano a mostrare più relazioni reciproche con le loro “figure di attaccamento”. Possono essere separati da guardare ai caregiver e sentirsi al sicuro senza avvicinarsi a loro. Spesso sostengono e “condividono” qualcosa che piace a loro con un caregiver.

L’attaccamento ci tiene vicini, quindi possiamo esplorare da soli

Il sistema comportamentale dell’attaccamento funziona per mantenere i bambini vicini ai caregiver. Si attiva quando i bambini si sentono minacciati. Proprio come vogliamo davvero essere vicini ai nostri cari quando siamo malati, stanchi o spaventati, i bambini desiderano disperatamente stare con le loro “figure di attaccamento” quando si sentono minacciati.

Anche se stare vicino ai caregiver tiene i bambini al sicuro, impedisce loro di conoscere il loro nuovo ed eccitante ambiente. I sistemi di esplorazione e attacco lavorano l’uno contro l’altro. Quando il bambino si sente al sicuro, il suo sistema di attaccamento non è attivato, quindi sono liberi di esplorare. Quando sono spaventati, vengono riportati al caregiver e l’esplorazione viene disattivata.

Diversi tipi di allegati

Sebbene praticamente tutti i bambini formino attaccamenti, lo stile di attaccamento può variare a seconda sia delle caratteristiche del bambino, del caregiver, sia della stressosità dell’ambiente. Il modo in cui funzionano questi diversi tipi di allegati è fondamentale per l’equilibrio tra esplorazione e sicurezza.

Mary Ainsworth ha sviluppato il compito “Strange Situation” per valutare questo equilibrio di esplorazione e attaccamento. Creando un’ambientazione sperimentale in cui i bambini attraversavano una serie di separazioni e riunioni stressanti sempre più intense, poteva osservare come i bambini esploravano, come usavano i loro caregivers come “basi sicure” per l’esplorazione e come erano in grado di trarre conforto dai caregivers quando erano angosciati . Usando questa situazione di laboratorio, i bambini hanno mostrato quattro diversi modelli di comportamento.

Classificazioni infantili usando Ainsworth Strange Situation

Fonte: Nancy Darling

• I bambini sicuri sono quelli che possono usare il caregiver come base sicura per l’esplorazione e sono in grado di ristabilire quella base sicura e di essere confortati dopo una separazione stressante.
• Insicuri bambini ansiosi-evitanti sembrano incapaci di usare le madri come base sicura. Sembrano spaventati quando il caregiver è lì e hanno difficoltà a ristabilire una connessione quando tornano.
• Anche i bambini insicuri resistenti hanno difficoltà a usare i caregiver come base sicura. Spingono attivamente il caregiver o li ignorano, apparentemente autosufficienti ma incapaci di esplorare.
• I bambini disorganizzati sembrano avere il momento più difficile nella Strange Situation. Entrambi vogliono essere vicino al caregiver e non sono in grado di trarre conforto da loro. Quindi sono in uno stato continuamente instabile.

Le conseguenze dell’attaccamento sembrano andare oltre i primi anni di vita quando viene stabilito per la prima volta. I bambini attaccati in modo sicuro continuano ad essere in grado di esplorare, dimostrando di aver interiorizzato la stabilità del feltro della figura di attaccamento e di tenere a bada il sistema di attacco. Inoltre, i neonati attaccati in modo sicuro sembrano avere un tempo più facile per stabilire buone relazioni con altri bambini, bambini e adulti. In effetti, ci sono prove che sono anche più felici nelle relazioni romantiche più tardi nella vita. Anche altri stili di attaccamento mostrano una persistenza simile nel tempo.