Scoprire lo scopo nella casualità del cancro

Imparare come accettare i limiti del controllo

Fonte: Thinkstockphotos

Il primo giorno dell’anno scolastico, nel settembre 2005, a mia moglie Karin è stata diagnosticata una forma aggressiva e pericolosa di cancro al seno. Avevamo tre bambini sotto i sette anni.

Karin, essendo un tipo qui-e-ora, un passo alla volta, ha affrontato più tranquillamente di me. Nel disperato tentativo di riacquistare un senso di controllo, ho affrontato il mio shock e il mio disagio innescando un’azione iperfocalizzata e orientata allo scopo. Ho concentrato i miei sforzi cercando di connetterci a servizi esperti. La mia modalità di presa in carico era molto necessaria in quella fase, ma il mio alto bisogno di controllo avrebbe potuto diventare un problema oltre quel punto.

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Durante il nostro primo appuntamento con l’oncologo, ha riconosciuto con intelligenza il mio tipo di personalità e mi ha detto in modo assertivo di fare un passo indietro e lasciare che prendesse il sopravvento. Mi ha avvertito di non tentare di ricercare e interpretare informazioni mediche o prendere decisioni terapeutiche: era lui al comando. In quel momento, mi sentivo come se fossi stato fuori dalla mia casa in fiamme con un tubo da giardino dopo aver chiamato il 911. Diversi camion dei pompieri con le luci lampeggianti e le sirene a tutto volume si erano alzati. Sentivo di essere stato educatamente, ma urgentemente messo da parte, detto dal capo dei pompieri “Puoi tornare indietro, signore!” Ero ansioso di abbandonare il controllo, ma allo stesso tempo immensamente sollevato.

Da quel momento in poi, ci siamo appena fatti curare e speriamo per il meglio: abbiamo semplicemente messo le nostre energie in pieno coinvolgimento nella vita quotidiana. Ci siamo concentrati sulla priorità di prenderci cura dei nostri figli, della nostra relazione, passare del tempo con la famiglia allargata e gli amici e fare un lavoro significativo.

Molte persone ci hanno esortato a essere più “proattivi” nell’assicurare la salute di Karin. Abbiamo ricevuto molti consigli non richiesti da molti settori diversi per quanto riguarda i trattamenti, le terapie alternative e le misure di stile di vita sano che si diceva garantissero per sconfiggere il cancro e prevenirne il ripetersi. La maggior parte dei consigli, sebbene ben intenzionati, riguardavano misure prive di prove attendibili.

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Karin e io eravamo dolorosamente consapevoli delle incertezze prognostiche del suo cancro. Avevamo la netta sensazione che non ci fosse nulla che potessimo fare per alterare le statistiche non molto rassicuranti dei migliori trattamenti medici disponibili. Questa realizzazione era profondamente inquietante, e la voglia di negarlo e di credere in un altro era molto forte.

Quando ti viene diagnosticato un cancro, è naturale chiedersi “Che cosa ho fatto per causare questo?” E “Cosa posso fare personalmente per riprendere il controllo e migliorare il risultato?” Ma questo è necessario per identificare le cause e le soluzioni in ordine sentirsi in controllo è un’arma a doppio taglio, carica di potenziale senso di colpa e auto-colpa. La realtà è che la maggior parte dei fattori che causano il cancro sono casuali o così biologicamente complessi che, a fini pratici, possiamo considerarli casuali e al di fuori del nostro controllo.

Alla maggior parte delle persone non piace l’idea che la casualità governa le nostre vite. Gli studi ^[i] mostrano che quando ci sentiamo insicuri e privi di controllo, siamo anche più propensi del solito a percepire schemi illusori di causalità. I pazienti comunemente sovrastimano il ruolo delle proprie azioni o stile di vita nel causare il loro cancro e nel determinare il corso futuro della loro malattia. Troppo spesso, le persone diventano eccessivamente ossessionate da cose come la dieta, quando ciò di cui hanno davvero bisogno è concentrarsi sulle cose nella loro vita che danno loro un significato, e contano di più per loro.

Inoltre, molte persone affrontano le avversità credendo che gli eventi della vita accadano per una ragione cosmicamente intesa. Anche questa credenza è un’arma a doppio taglio: mentre può confortare alcune persone, altre, la cui avversità sembra non avere caratteristiche salvifiche, si sentono angosciate o alienate dall’inevitabile domanda “Perché io?” Nella mia pratica psichiatrica ho consigliato molte di queste persone, le cui esperienze con la malattia o eventi di vita catastrofici li hanno lasciati in difficoltà nel fare i conti con la casualità della vita.

Dodici anni dopo, Karin rimane in remissione (anche se ha avuto una ricorrenza cinque anni fa, che fortunatamente si è rivelata minore, dopo diverse settimane di incertezza spaventose). Uno non è mai veramente fuori dai boschi con il cancro.

Nonostante tutta l’ansia e l’incertezza, o forse proprio per questo, Karin e la mia esperienza sul suo cancro hanno accresciuto la nostra sensazione che le nostre vite siano piene di significato. Non voglio romanzare l’esperienza con la memoria selettiva del senno di poi, ma alcune delle nostre interazioni più commoventi e significative con le persone si sono verificate nel nostro tempo di crisi. Siamo stati i grati beneficiari di molta gentilezza e premurosità. Avevamo un grande senso di chiarezza di priorità e scopo. Le relazioni erano più importanti per noi. Per un po ‘non abbiamo “sudato le piccole cose”. Abbiamo cercato di tenere a mente queste lezioni, anche se la natura umana ricade molto più sicuramente del cancro, e ora ci ritroviamo a “sudare le piccole cose” troppo spesso.

Per essere chiari, tutto questo significato è stato fatto da noi e dal nostro sistema di supporto e da altre persone premurose; tutti stavano facendo del loro meglio per sfruttare al meglio una situazione davvero brutta. Non credo che il significato di una tale circostanza della vita sia predeterminato – nessuno dei benefici che ne derivava era “pensato per essere”. (Come può qualcuno in buona coscienza giudicare le proprie circostanze come “successo per una ragione” quando pensa al proprio esito positivo, sapendo che gli altri hanno tragitti assoluti?). Neanche io sostengo il “culto della positività” che circonda il cancro – I non avrebbe mai suggerito che “il cancro fosse una benedizione”. Potrebbe essersi rivelato molto male. Riconosciamo pienamente che il nostro esito positivo è stato pesantemente determinato dalla stupida fortuna.

Venire a patti con la casualità è spaventoso, ma ci libera dalla tendenza a incolpare noi stessi di malattie che non abbiamo causato. Dovrebbe anche impedirci di giudicare gli altri per la loro sfortuna. E una comprensione della casualità dovrebbe farci riflettere due volte sulla pressione delle persone con consigli inutili di terapie non provate basate su errate attribuzioni di causalità.

Le persone con differenti personalità differiscono per quanto intensamente hanno bisogno e si aspettano di avere il controllo delle loro vite ^[ii] , e nel loro livello di ansia quando sperimentano una mancanza di controllo. Come persona naturalmente di alto controllo, me ne rinunzii quando le circostanze richieste per farlo non mi venivano facilmente. Il mio lavoro ora comporta spesso il tentativo di aiutare i pazienti con personalità di alto controllo come il mio che stanno vivendo avversità casuali a riconoscere i limiti del loro controllo. Le persone come noi hanno bisogno di aiuto per lasciarsi andare, tollerare l’incertezza e concentrarsi sul vivere la vita al massimo, nel modo più significativo possibile. Qui e ora. Ogni giorno è prezioso e incerto. In questo modo, il cancro è come la vita in generale, solo di più. ^[iii]

Riferimenti

[i] Whitson, JA e AD Galinsky. “Il mancato controllo aumenta la percezione del modello illusorio”. Scienza 322, n. 5898 (3 ottobre 2008): 115-7.

[ii] Il tratto della personalità di cui parliamo è anche definito coscienziosità, che è considerato uno dei tratti della personalità del “Grande Cinque”: https://en.wikipedia.org/wiki/Big_Five_personality_traits

[iii] Questo blog è apparso anche su https://www.huffingtonpost.ca/sunnybrook-health-sciences-centre/finding-purpose-in-the-randomness-of-cancer_a_23247515/