Immagina di essere seduto su un autobus. Sei perso nei tuoi pensieri riguardo ad alcuni aspetti della tua vita quotidiana: la spesa sul tuo elenco, se prenotare quel volo, perché tua madre è arrabbiata con te – qualsiasi cosa. Accanto a te siede un bambino che è calvo e indossa una bandana. La sua pelle è sbiancata, ci sono anelli sotto gli occhi e lei è chiaramente molto malata, lotta contro il cancro e sottoposta a chemioterapia. Ha in mano una borsa da libro decorata con personaggi dei cartoni animati dai colori vivaci. Fermati un attimo, pensa a questa ragazza e chiediti come ti senti. Ognuno di noi può guardare un bambino che soffre attraverso i dolori del cancro e il suo trattamento, e l'empatia viene facilmente.
Ora, seduto al tuo posto sull'autobus, ti volti e vedi un ragazzo che ha circa undici anni. Ha i capelli rossi dall'aspetto selvatico ed è notevolmente sovrappeso. È seduto accanto a una donna che, dal modo in cui continua a prendere nella borsetta e ad afferrare le cose, deve essere sua madre. "Smettila, Michael," dice, la sua faccia arrossata per l'imbarazzo mentre guarda l'autobus, verso di te. "Ci fermeremo a mangiare in un minuto." La sua voce è tesa per l'urgenza, ma il ragazzo non smette di afferrare la sua borsetta. "Voglio dei cracker! Dove sono loro? Ne hai sempre un po '. "Il tiro alla fune tra madre e figlio continua, con tutti gli altri sul bus irrigiditi dall'anticipazione dell'esplosione. Ed è come se al momento giusto. "Ti odio!" Urla, dando un calcio al palo dove si appoggia una vecchia. "Voglio un'altra famiglia." Il ragazzo strappa via la borsetta e la butta giù per il corridoio. La faccia della madre scivola verso il basso in una familiare espressione di sconfitta. È stata chiaramente qui con suo figlio molte altre volte. Con calma gli dice di andare a prendere la borsetta, tenendo la voce bassa – una strategia praticata per soffocare il tripudio della sua rabbia. "No! Vai a prenderlo da te! "Alla fine non puoi più prenderne, e guardi fuori dalla finestra. La tua fermata dell'autobus non può arrivare abbastanza veloce. Sei già in ritardo. Chiudi gli occhi per sfuggire alla scena che ti esplode intorno. Chiediti come ti senti. Cosa vuoi dire a questo bambino? A questa madre? Quanta cura si meritano?
Qual è la differenza tra i bisogni dei bambini come i bambini che indossano la bandana in un centro per il cancro e quelli con problemi emotivi significativi che fanno scoppi d'ira e mancano di rispetto ai loro genitori? Credo che la differenza esista principalmente nella percezione. I bambini che combattono il cancro sono "empatia facile", mentre i bambini con cui lavoro come psicologo – quelli che imprecano, prendono a calci, pugni, rifiuti e falliscono – sono "empatia dura".
Negli anni in cui ho lavorato con questi ragazzi "cattivi", mi sono trovato tentato verso certe ipotesi. Mi sono sorpreso, dopo aver osservato uno spettacolo particolarmente drammatico di cattiveria infantile durante il mio lavoro clinico – il lancio di "F-bombs" o l'innalzamento del medio nella mia direzione – parole divertenti come "ricerca di attenzione", "manipolativo" , "" Oppositivo ", o forse un semplice" lui o lei è un dolore. "A volte metto in discussione tali risposte che ribollono dal profondo della mia frustrazione per il comportamento di un particolare bambino. Quello che realizzo è che sto cadendo preda di limiti universali, ma reversibili, della percezione umana. Siamo tutti bloccati dal nostro punto di vista come osservatori del comportamento altrui.
Gli studi hanno ripetutamente rivelato una distorsione mentale chiamata "polarizzazione della corrispondenza", che è comune a tutti quando pronunciano giudizi sulla fonte o sulla causa delle azioni altrui. Fondamentalmente, guardando gli altri, a meno che non ci siano chiare cause esterne, ambientali che rendono la persona "irreprensibile" (come il bambino con cancro che non ha fatto nulla per creare la sua situazione), tendiamo ad assumere (erroneamente) che il comportamento delle persone sia il risultato inevitabile dei loro tratti interni. La persona che ci interrompe nel traffico è innegabilmente un "coglione". Il collega che si allontana dal nostro ufficio in un huff ha "un problema di atteggiamento". Hanno scelto e quindi hanno causato questo comportamento. Se osserviamo qualcuno mostrare un comportamento "cattivo", e non c'è una chiara spiegazione esterna, è allettante per il terzo dire che le azioni della persona derivano da alcuni attributi spiacevoli e personali (per esempio, la pigrizia). È facile vedere allora come la nostra empatia vacilla. La nostra cura si inaridisce quando noi (spesso erroneamente) assumiamo le esperienze negative delle persone che sono "meritate". Hanno semplicemente avuto il via.
Siamo tutti inclini a tali "errori" nella percezione. L'essenza del bias della corrispondenza è l'errata visione da parte dell'osservatore del controllo dell'attore sulle circostanze. Nel fare ciò, ignoriamo l'influenza cruciale delle forze situazionali sul comportamento. Pensa all'ultima volta in cui sei stato in ritardo per lavoro o scuola. Come ti sentiresti se tutti quelli che hanno notato il tuo ritardo pensavano che fossi in ritardo a causa di qualche difetto nel tuo personaggio? Non eri in ritardo a causa del traffico ringhioso, del brindisi bruciato che ha dato il via alla tua sveglia antincendio, o del tuo barboncino ben curato, ma indifeso, che ha aperto la porta non appena l'hai aperta. Eri in ritardo perché sei pigro e egocentrico. Potresti sentirti indignato in risposta agli occhi che rotolano e agli sguardi compiaciuti dei tuoi colleghi. Probabilmente ti sentirai incompreso e vorresti discutere il tuo caso con chiunque giudichi. Benvenuti nel mondo dei bambini "indisciplinati" e "oppositivi" della scuola terapeutica in cui lavoro. Saluta il senzatetto in piedi nella mediana dell'autostrada mentre vai al lavoro. Dai un'occhiata alla donna morbosamente obesa che ti sta di fronte nella fila di negozi di alimentari che sta raggiungendo quella caramella piena di calorie. Queste persone sono tutte empatiche "difficili", ma meritano davvero di essere? Forse abbiamo bisogno di pulire le macchie distorsive dai nostri occhiali percettivi.
Sei tornato sull'autobus. La ragazza che indossa la bandana è seduta di fronte a te. Non è necessario alcun tratto mentale per comprendere le fitte che provi per lei quando noti le mezze lune sotto i suoi occhi, quando ti chiedi per quanto tempo ancora porterà a scuola la sua borsa rosa. L'empatia viene facilmente e meritatamente.
E ora, un posto accanto a te si apre. La madre il cui figlio ha appena lanciato la borsetta lungo il corridoio centrale viene a sedersi accanto a te. Sta cercando un minuto di pausa. Suo figlio sta ancora borbottando per essere affamato all'altro capo del bus. "Odio te", urla. Senti il sospiro della madre, guardala mentre stringe la borsetta che ha appena recuperato da vicino al posto di guida. Si riempie le ginocchia con la borsa. Forse ha imparato molto tempo fa a mantenere lo spazio occupato da così piccoli ragazzi con le membra irrequiete e aggressive che non avrebbero cercato di sedersi lì.
Invece di lasciare che la tua mente si concentri sui giudizi di "brodosità" e "cattiva maternità", chiudi gli occhi e fai un passo indietro nella tua mente. Tu consideri il contesto. Togli le lenti deformanti. Inspirate, espirate e vi sentite toccati dal peso dell'esperienza di questa madre, e notate una curiosità che guizza come tutte le cose – alcune controllabili, altre no – conducendo questo ragazzo in un posto così bloccato. Per un momento, hai dimenticato quanto sei in ritardo e ti preoccupi meno di quello che gli altri potrebbero pensare se fai qualcosa.
"Giornata difficile", tu dici alla madre.
Un piccolo sorriso di apprezzamento rompe il trucco frettoloso applicato.
"Non avete idea."
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Per ulteriori letture: Gilbert, DT e Malone, PS (1995) The Correspondence Bias. Bollettino psicologico, 117, 21-38.
