Svegliati e annusati gli asparagi!

Prova questo esperimento. (So ​​che sembra schifo, ma provalo comunque.) Mangia un po 'di asparagi, molto se riesci a sopportarlo. Poi, la prossima volta che vai per un tintinnio, annusi l'aria. Sente l'odore di qualcosa di simile al cavolo cotto? Se lo fai, non sei solo. Anche il buon vecchio Ben Franklin condusse questo esperimento e ottenne un risultato positivo: "Alcuni gambi di asparagi mangiati daranno all'urina un odore sgradevole", scrisse. A quanto pare Proust ha gradito l'odore. "[Esso] trasforma il mio vaso da notte in una fiaschetta di profumo", ha scritto.

Se hai dato un'occhiata a Brain Sense , sai che sono parziale nei confronti degli studi sui sensi chimici, forse perché ne sappiamo così poco. Quanto odoriamo e gustiamo è meglio compreso oggi che mai, ma abbiamo ancora molto da imparare. Quindi, questa settimana, quando è arrivato online un nuovo studio su quello che potremmo chiamare il fenomeno degli asparagi, ho voluto annusarlo e saperne di più.

Ecco cosa hanno riferito gli scienziati dell'Istituto Monell nell'edizione online di Chemical Senses della scorsa settimana. Rendendosi conto che la maggior parte delle persone, come Franklin e Proust, sono consapevoli dell'odore, mentre un numero relativamente basso non lo sono, i ricercatori hanno deciso di determinare se la minoranza inconsapevole degli odori non produce l'odore, non riconosce l'odore, o entrambi.

In una serie di test con 38 volontari che hanno consumato (e percepito i risultati) sia asparagi che pane, gli scienziati hanno scoperto che circa l'8% di noi non produce l'odore, mentre il 6% lo produce ma non lo sente. Una persona nel gruppo di studio non ha prodotto né rilevato l'odore.

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Studiando campioni di DNA dai volontari, i ricercatori hanno stabilito che l'incapacità di annusare l'odore di metaboliti degli asparagi era legata alla variazione genetica all'interno di una famiglia di recettori olfattivi (olfattivi). In particolare, la ridotta capacità di annusare i metaboliti degli asparagi nelle urine si è rivelata correlata a una singola differenza di DNA nei pressi di un noto gene del recettore olfattivo chiamato OR2M7. Il gene si trova all'interno di un grande gruppo di geni olfattivi sul cromosoma 1.

"Questo è uno dei pochi esempi fino ad oggi che mostrano differenze genetiche tra gli umani nel loro senso dell'olfatto", ha detto la co-autrice dello studio Danielle Reed, una genetista comportamentale di Monell. "In particolare, abbiamo appreso che i cambiamenti in un gene del recettore olfattivo possono avere un grande effetto sulla capacità di una persona di annusare certi composti sulfurei".

I risultati dello studio forniscono anche un esempio dei modi in cui le persone normali differiscono nel loro metabolismo. "Sebbene apparentemente solo una curiosità, le differenze individuali nel metabolismo potrebbero essere importanti in altri regni", ha detto l'autrice principale dello studio Marcia Levin Pelchat. "Sono necessari ulteriori studi per determinare se l'incapacità di produrre l'odore è associata ad altri tratti o disturbi metabolici", ha aggiunto Pelchat.

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Per maggiori informazioni:

Faith Brynie. Brain Sense . Amacom, 2009.

Marcia Levin Pelchat, Cathy Bykowski, Fujiko F. Duke e Danielle R. Reed. "Escrezione e percezione di un odore caratteristico nelle urine dopo l'asparago
Ingestione: uno studio psicofisico e genetico. "Sensi chimici online, 27 settembre 2010,