Tentativo di reindirizzare Dog Evolution Falls Flat

Un rapporto su Discovery News e altri media che un trio di ricercatori ha riportato in vita una teoria quasi morta dell'addomesticamento del cane è apparso sullo schermo del mio computer giovedì, insieme a diverse e-mail di lettori che ne hanno contestato la validità. Avevano buone ragioni per farlo.

Le analisi dei ricercatori sulle ricostruzioni tridimensionali di computer dei crani fossili di due antichi canidi contraddicono il punto di vista secondo cui l'addomesticamento dei cani avveniva nei campi di cacciatori e foraggiatori tra 15.000 e 35.000 anni fa, un periodo noto nella preistoria umana come il Paleolitico superiore e in tempo geologico come il Pleistocene superiore. Invece, affermano nel loro articolo, pubblicato online nella rivista Scientific Reports , che i cani sono emersi relativamente rapidamente nell'età neolitica, ovvero meno di 10.000 anni fa, quando le persone si insediarono in insediamenti permanenti e intrapresero l'agricoltura. I lupi attratti dalle loro discariche si sono trasformati in cani autoaddomeniti, dicono, citando il libro Dogs di Raymond e Lorna Coppinger [2003] e gli esperimenti di metà del XX secolo del genetista russo Dimitry Belyaev in cui le volpi della fattoria siberiana sono state allevate per sembrare e comportarsi come ossequiosi cani.

Senza commentare la validità della modellazione tridimensionale nell'analisi dei crani e di altre strutture scheletriche, è possibile affermare che i ricercatori sembrano profondamente fraintendere e travisare le prove dell'emergenza di cani nel Paleolitico superiore. Ciò consente loro di raggiungere una conclusione non supportata da prove.

Drake e le sue colleghe affermano che un canide cranio proveniente dalla grotta di Goyet in Belgio, risalente a circa 36.000 anni fa e un altro di Eliseevichi, in Russia, risalente a 13.500 anni fa, fornisce una base essenziale all'argomentazione per l'aspetto del cane nel tardo Pleistocene. Rimuovili dalla considerazione come primi cani e la discussione crolla, dicono.

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Ma il cane Goyet, come è noto, e altri due crani fossili del sito belga sono sempre stati difficili da classificare geneticamente e morfologicamente. Non erano abituati a datare le origini del cane moderno per un recente studio condotto da un gruppo internazionale di genetisti canini. I ricercatori hanno sequenziato il DNA mitocondriale da antichi lupi e canini doggike, così come i cani moderni, e hanno riportato le loro scoperte nel numero del 15 novembre 2013 della rivista Science [paywall].

"Dato il loro carattere mitocondriale, i canidi belgi, incluso il cane Goyet, possono rappresentare un abortito episodio di domesticazione o una fenotipicamente distinta, e non precedentemente riconosciuta popolazione di lupo grigio", ha scritto Olaf Thalmann, un genetista all'Università di Turku, in Finlandia, e il primo autore sulla carta del team.

Né importa, a parte che ai fini dell'identificazione, che tipo di cane o di lupo sia stato l'Eliseevichi canid. È stato trovato in circostanze che indicano che aveva una relazione con i cacciatori umani. In effetti, una delle difficoltà nell'identificazione dei primi cani è la loro separazione fisica dai lupi a causa del frequente incrocio, soprattutto nei primi giorni dell'addomesticamento. Infatti, Thalmann ei suoi colleghi suggeriscono che Eliseevichi canid potrebbe rappresentare un altro tentativo fallito di addomesticamento.

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Per loro stessa ammissione, Drake ei suoi colleghi non hanno fatto una rappresentazione tridimensionale del cranio di 33.000 anni dalla grotta Razboinichya nei Monti Altai che alcuni esperti ritengono sia un cane antico. Ma a causa della sua natura incerta, anche questo non viene preso in considerazione nella ricerca degli antenati dei cani vivi oggi. Piuttosto, è preso come prova evidente che i tentativi da parte di umani e lupi di riunirsi erano probabilmente abbastanza comuni, qualcosa che ho proposto in Come il cane è diventato il cane .

A differenza di ciò che Drake e i suoi colleghi dicono, il caso dell'emergere di cani nel tardo Pleistocene / Paleolitico superiore non si basa su nessuno di quei fossili o date contese. Le attuali prove genetiche e archeologiche indicano l'emergere di cani da 15.000 a 17.000 anni fa nel Nord Europa, come cacciatori, guardie, cibo, animali sacrificali, trasportatori e compagni.

Il sito archeologico di Bonn-Oberkassel, in Germania, ha prodotto resti di un cane seppellito con due persone circa 14.000 anni fa – in ritardo nel Paleolitico superiore. Per alcuni anni è stato considerato il primo cane, ma in un saggio del 2014 sul Journal of Archaeological Science , Darcy Morey, uno dei migliori archeologi specializzati nei primi cani, identifica un numero di altri cani risalenti a 14000-15000 anni fa dalla Germania, dalla Svizzera e dalla Francia sudoccidentale [paywall]. Prende come due cani di transizione dall'Ucraina e dalla Germania e conclude che da 16.000 a 17.000 anni fa rappresenta una stima credibile per l'addomesticamento del cane.

Thalmann e il suo team avevano precedentemente affermato che le prove genetiche e archeologiche favorivano un periodo di tempo più vecchio di 15.000 anni fa, durante l'ultimo massimo glaciale, in più punti. L'associazione tra lupi e membri del genere Homo può tornare indietro, specialmente se la transizione verso i cani richiede tempo.

Oltre a fraintendere o ignorare i dati sull'emergenza dei cani più di 15.000 anni fa – e quella data non è di per sé scritta in pietra ma probabilmente tornerà indietro, come fanno molte date di origine – la natura del cane progenitore rimane aperta domanda. Era un lupo grigio ormai estinto o un lupo che era ancestrale ai lupi e ai cani grigi?

Quelle domande sembrano non interessare a Drake e ai suoi collaboratori; anzi, sembrano persino dubitare che i lupi selvaggi avrebbero potuto avere una causa comune con gli umani per un certo periodo di tempo. Drake è citato in una storia di Discovery News dicendo: "I lupi sono troppo pericolosi per averli intorno senza mezzi adeguati per controllarli".

Raymond Coppinger dice a Discovery News che i lupi sono difficili da domare e quindi non possono essere i predatori dei cani.

Jim e Jamie Dutcher hanno vissuto con i lupi per sei anni, guadagnandosi la loro fiducia e amicizia. Dutcher Film Productions.

Jim e Jamie Dutcher, La vita nascosta dei cani

Ma c'è una lunga storia di umani e lupi che lavorano e vivono insieme, molto più a lungo della storia dei cani. In un recente esempio, Jim e Jamie Dutcher raccontano brillantemente in The Hidden Life of Wolves i loro sei anni di vita tra lupi nelle montagne di Sawtooth dell'Idaho. Le foto di questo blog sono tratte dal libro, scelto per mostrare che i lupi non uccidono o addirittura danneggiano tutti quelli che incontrano. Mostrano anche che i lupi scelgono chi incontreranno e trascorreranno del tempo con e quando. Non minacciano o attaccano tutti quelli che incontrano.

L'articolo di Drake et al. E il comunicato stampa a riguardo – che funge da base per molti dei "notiziari" – necessitano di molti più dati per giustificare le loro conclusioni radicali. Così come stanno ora, non dimostrano nulla se non che persino la scienza cattiva può essere pubblicata e, se abbastanza scandaloso nelle sue affermazioni, raccogliere titoli.