Tutte le terapie psicologiche sono ugualmente efficaci?

"Tutti hanno vinto e tutti devono avere premi", ha dichiarato il dodo in Alice nel Paese delle Meraviglie quando gli è stato chiesto di giudicare il vincitore di una gara intorno a un lago. Come i giudizi vanno, è ammirevolmente imparziale e ottimista. Ma nel mondo della salute mentale la decisione del dodo è arrivata a simboleggiare un'aspra disputa che colpisce nel cuore stesso della psicoterapia.

Il "Dodo Bird Verdict", proposto per la prima volta negli anni '30 dalla psicologa Saul Rosenzweig, propone che tutte le varie forme di terapia psicologica siano ugualmente efficaci. Non fa differenza se, per esempio, una persona viene trattata con tecniche tratte dalla psicoanalisi, dalla programmazione neurolinguistica o dalla terapia cognitivo-comportamentale (CBT). Ciò che aiuta davvero un paziente a guarire sono fattori semplici come l'opportunità di discutere le proprie preoccupazioni con un terapista esperto e comprensivo o il grado in cui sono disposti a impegnarsi con il trattamento.

Comprensibilmente, il Dodo Bird Verdict ha increspato molte piume all'interno della professione e ha provocato una serie di studi volti a corroborare o confutare l'idea. Alcuni tipi di psicoterapia sono davvero più efficaci di altri per condizioni particolari? Vi sono molti dati che suggeriscono che la risposta a questa domanda – contrariamente alla teoria di Rosenzweig – è "sì". Ma questi dati tendono a provenire da ricerche condotte da sostenitori della terapia apparentemente superiore, lasciando gli scettici a concludere che le loro conclusioni non sono imparziali.

Questo rende i risultati di uno studio sui trattamenti per il disturbo alimentare bulimia nervosa, pubblicato questo mese sull'American Journal of Psychiatry , tanto più convincente. La bulimia è caratterizzata da binge eating, seguita da tentativi di compensare il vomito, l'assunzione di lassativi o diuretici (compresse d'acqua), il digiuno e / o l'esercizio frenetico. Alla base di questo comportamento c'è un'intensa preoccupazione – un'ossessione, persino – con forma e peso corporeo.

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La bulimia è relativamente comune. Un ampio studio statunitense, ad esempio, ha rilevato che quasi l'1% degli adolescenti di età compresa tra i 13 ei 18 anni aveva sperimentato la condizione a un certo punto della loro vita. Molti di questi adolescenti hanno riferito che la loro malattia rendeva molto difficile per loro avere una vita normale e danneggiava i loro rapporti con familiari e amici. Lo studio ha anche scoperto che gli adolescenti con bulimia erano più propensi a prendere in considerazione, o addirittura tentare, il suicidio.

Data la prevalenza della bulimia e le conseguenze potenzialmente disastrose, è chiaramente importante capire quali trattamenti funzionano meglio, motivo per cui i ricercatori dell'Università di Copenaghen hanno recentemente confrontato l'efficacia di due psicoterapie popolari: CBT e psicoanalisi. I risultati sono stati notevoli.

Nello studio, 70 pazienti con bulimia nervosa sono stati assegnati in modo casuale a due anni di terapia psicoanalitica settimanale o 20 sessioni di CBT distribuite su cinque mesi. Al centro dell'approccio psicoanalitico c'è l'idea che il comportamento bulimico rappresenti un tentativo di controllare sentimenti e desideri problematici. Il terapeuta aiuta il cliente a parlare di questi sentimenti sepolti e a capire come sono legati alla bulimia. E quando l'individuo ha imparato ad accettare e gestire i suoi desideri più profondi, la teoria va, l'angoscia scompare e con essa i sintomi della bulimia.

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La CBT, d'altra parte, è mirata ai sintomi stessi: l'obiettivo è fermare l'abbuffata il più rapidamente possibile. Per i praticanti della CBT, la bulimia è guidata dalla convinzione che il proprio valore personale è determinato dalle proprie abitudini alimentari, dalla forma e dal peso. I terapeuti mostrano all'individuo come identificare e sfidare tali convinzioni, spiegare il ciclo del binge eating e promuovere abitudini alimentari regolari e un insieme più flessibile e realistico di linee guida dietetiche. Lavorano con il paziente per escogitare piani per affrontare i tempi in cui le abbuffate diventano più probabili e per ridurre al minimo la probabilità di una ricaduta.

Anche se i partecipanti al processo danese hanno ricevuto una quantità enorme di trattamento in un periodo di tempo prolungato – con quelli in cui la psicoanalisi vede il terapeuta molto più di quelli assegnati alla CBT – è stata la CBT a dimostrarsi più efficace. Dopo cinque mesi, il 42% del gruppo CBT aveva interrotto il binge eating e lo spurgo; per quelli che ricevono la psicoanalisi la cifra era solo del 6%. Dopo due anni, la proporzione del gruppo di psicoanalisi che era libero dalla bulimia era salita al 15%. Ma questo era ancora lontano dal successo del gruppo CBT dopo due anni (44%), nonostante il fatto che a quel punto fossero trascorsi 19 mesi dalla fine del loro ciclo di trattamento.

Il processo danese fornisce reali motivi di speranza: la CBT, a quanto pare, può portare miglioramenti importanti per molte persone con bulimia. Ma il significato dello studio va oltre, perché i suoi leader, Stig Poulsen e Susanne Lunn, non sono specialisti della CBT ma psicoanalisti di grande esperienza. Infatti, non solo la ricerca condotta in una clinica dedicata alla psicoanalisi, il corso del trattamento è stato sviluppato da Poulsen e Lunn stessi.

Ancor più straordinariamente, sebbene i terapeuti del CBT abbiano ricevuto due giorni di addestramento speciale e supervisione regolare da un leader mondiale nella CBT per i disturbi alimentari, Chris Fairburn dell'Università di Oxford, erano meno esperti di quelli responsabili del trattamento psicoanalitico.

Nonostante tutto ciò, CBT ha facilmente ottenuto il massimo. Come un editoriale sull'American Journal of Psychiatry ha commentato: "applaudiamo il candore degli investigatori principali per essere così schietti nella loro presentazione dei risultati. Questo non può essere quello che speravano di trovare e in effetti non era quello che hanno ipotizzato. "

Quindi, quando si tratta di psicoterapia, sembra che il dodo sia sbagliato. Mentre i trattamenti a breve termine possono produrre risultati simili per alcune malattie, come la depressione, non dobbiamo assumere che il tipo di terapia che i pazienti ricevono sia essenzialmente irrilevante. Dobbiamo invece riconoscere che alcuni sono migliori per certe condizioni rispetto ad altri, raddoppiare i nostri sforzi per identificarli e migliorarli, e garantire che le terapie più efficaci siano disponibili per tutti coloro che ne hanno bisogno.

Daniel Freeman è professore di psicologia clinica e consigliere clinico senior del Medical Research Council presso il Dipartimento di Psichiatria dell'Università di Oxford. Jason Freeman è uno scrittore di psicologia. Su Twitter sono @ProfDFreeman e @ JasonFreeman100. Sono gli autori di The Stressed Sex: Scoprire la verità su uomini, donne e salute mentale. Questo articolo è apparso per la prima volta su The Guardian : http: //www.theguardian.com/science/blog/2014/jan/23/psychological-therap ….