Il fatto che l'esposizione agli spazi verdi sia un bene per il nostro cervello e per i nostri corpi non è certo una novità al giorno d'oggi. C'è una solida ricerca che mostra che tutto, dalla vista di una pianta in vaso a una passeggiata attraverso i boschi, può migliorare il tuo umore, aumentare le tue capacità di pensiero e persino allungare la tua vita. Questa ricerca è fondamentale perché ci fornisce dei ricordi dell'importanza di trovare il tempo per uscire e godersi la natura. In effetti, durante una riunione dell'Istituto Healing Cities che ho frequentato un paio di anni fa, una delle idee sul tavolo era che questo tipo di esperienze erano così importanti che gli operatori sanitari dovevano prescrivere visite pianificate a spazi naturali con la stessa cura di (o forse in sostituzione di) prescrizioni per farmaci che alterano l'umore assunti per la depressione o farmaci somministrati ai bambini per curare le disabilità dell'apprendimento.
Gli studi che mostrano i chiari effetti benefici dell'esposizione alla natura su così tanti diversi aspetti del nostro comportamento sono anche diventati uno strumento importante che può essere utilizzato dai gruppi di difesa urbana e dai pianificatori urbani per promuovere l'importanza dell'inclusione delle oasi verdi nelle città. Mentre assistiamo ad un'accelerazione continua della tendenza verso la densificazione urbana, e, in particolare, nuovi accenti sull'importanza di considerare le menti in via di sviluppo dei bambini nelle città, una completa comprensione di come e dove spendere le nostre preziose risorse economiche per far funzionare le città per tutti diventerà sempre più importante.
Ma nonostante tutta questa sana crescita nella nostra comprensione dell'impatto profondo della natura sulla mente, a volte mi preoccupo dei rischi di un tipo ingenuo di polinesianismo che suggerisce che è facile costruire grandi città abbattendo edifici per costruire parchi. La vita non è così semplice Oltre a fornire opportunità per il ripristino della nostra psiche, ci sono un milione di altre cose che le nostre città devono fare per noi al fine di sostenere la vita, in modo da fornirci ambienti e posti di lavoro sicuri. Prendersi cura di questi tipi di bisogni non è incompatibile con la fornitura di aree verdi nelle città, ma significa che ci deve essere un bilanciamento dei bisogni, e non ci deve essere molto attento esame scientifico di come esattamente distribuire le nostre risorse a massimizzare i benefici. In architettura, ora abbiamo una serie di standard (gli standard LEED) utilizzati per incoraggiare la sostenibilità ambientale. Abbiamo alcune grandi idee su quali tipi di materiali e pratiche di costruzione sono più propensi a produrre strutture a basso impatto che facciano il possibile per mitigare gli effetti negativi sull'ambiente degli ambienti cittadini. Ma che dire della sostenibilità psicologica negli ambienti urbani? Come lo facciamo?
Nel mio laboratorio, abbiamo passato molto tempo a porre alcune di queste domande di base usando la realtà virtuale. Anche se potrebbe sembrare un po 'strano portare una stanza piena di computer e altri strumenti high-tech per capire perché tornare alla natura potrebbe essere un bene per noi, il grande vantaggio è che in una simulazione di laboratorio possiamo controllare ogni caratteristica di ciò che un osservatore vede e così possiamo iniziare a separare quali aspetti di una scena producono la dose più efficace di natura riparatrice. Non posso ancora condividere con noi le tue scoperte più interessanti perché non sono pubblicate, ma, come poche altre, stiamo scoprendo che ci sono alcune proprietà visive molto interessanti sepolte in profondità in scene di natura che pensiamo possano essere responsabili alcuni degli effetti benefici che sappiamo che la natura produce.
Allora, qual è il prossimo? Bene, una delle domande che mi vengono poste più comunemente quando parlo di questo lavoro è quella a cui ho già accennato prima: è tutto bello e bello mostrare che se immergi qualcuno in una fantastica foresta pluviale o in una giungla (simulato o altrimenti), mostreranno bei cambiamenti nel loro cervello e nel loro corpo. Ma dato che di solito non possiamo costruire una foresta pluviale o una giungla nel mezzo di una città densa, che altro possiamo fare? È possibile che ci siano altri modi per promuovere il ripristino della guarigione in contesti urbani? Queste domande hanno perfettamente senso, e tanto più perché molti di noi possono ricordare esperienze urbane che potrebbero non aver coinvolto alcuno scenario naturale, ma tuttavia si sono sentite psicologicamente riparatrici. Per me, una delle più vivide di queste esperienze è avvenuta durante una visita a Pechino. Ero in città per una conferenza, ma ho approfittato di una giornata libera per fare una passeggiata lunga e non pianificata. Attraversai Piazza Tiananmen e entrai in una zona commerciale molto trafficata appena a sud della piazza (questo era prima dell'ampio processo di gentrificazione che ebbe luogo in questa zona prima delle Olimpiadi del 2008). Le strade erano come un'insurrezione contro il tranquillo ordine geometrico di Tiananmen, pieno di folla di persone e di colori e movimenti sorprendenti. Mentre camminavo, senza un particolare scopo in mente, sono rimasto affascinato dal gioco della vista e del suono e dalla densità dell'attività umana. Sentivo la galleggiabilità nell'atmosfera, il vivace commercio di transazioni tra residenti e visitatori, e mi sentivo sollevato, eccitato e felice. I miei sensi erano affilati e mi sentivo quasi inebriato dalla gioia. Ogni secondo di quell'esperienza era impressa in modo così acuto nella memoria che anche ora, mentre lo racconto, riesco a sentire i suoni ea ricordare le espressioni facciali e i gesti di alcune delle persone che ho visto lì. Non avevo strumenti da laboratorio a disposizione per misurare il modo in cui il mio corpo stava rispondendo all'esperienza, ma so senza dubbio che l'ora passata su quelle strade era alterante e riparatrice di umore, come qualsiasi passeggiata attraverso i boschi avrebbe potuto essere.
Il prossimo passo per noi nel nostro laboratorio è vedere se possiamo in qualche modo imbottigliare un po 'di quella magia per arrivare a uno qualsiasi dei principi che aiutano a fare esperienze positive nel vibrante e affollato ambiente urbano. Sulla base del lavoro che abbiamo già fatto, possiamo fare qualche ipotesi su alcune delle cose che potrebbero importare. Lo stesso tipo di elementi sensoriali che influenzano le nostre menti in natura può certamente essere messo in gioco nell'ambiente costruito – per esempio forme e trame visive. Altri elementi, come il modo in cui le forme e i disegni degli spazi influenzano il movimento umano, o il modo in cui la storia e le tradizioni di un luogo influenzano il suo "aspetto" sono probabilmente più effimeri e potrebbero resistere al nostro virtuale microscopio della realtà. Questo è il motivo per cui, oltre a creare simulazioni croccanti e cliniche degli ambienti nel nostro laboratorio, dobbiamo gironzolare nel caos stesso, guardarci attorno e ascoltare ciò che le persone hanno da dire sui loro luoghi e spazi.
Abbiamo già iniziato un po 'di questo lavoro sotto forma di una serie di esperimenti sul campo condotti in collaborazione con il laboratorio BMW-Guggenheim – un serbatoio di pensiero / esperimento urbano itinerante che ha generosamente supportato i nostri esperimenti a New York e Berlino, e che organizzerò un negozio a Mumbai a dicembre, e quegli esperimenti hanno già prodotto alcune intuizioni sorprendenti (e mi aspetto che Mumbai sia un vero fanatico …). Uno dei risultati più intriganti finora è il suggerimento che il modo in cui le persone sono influenzate dal design fisico di un ambiente urbano può dipendere molto dalla loro esperienza e dalla loro storia con un ambiente. Anche se questo non suona così sorprendente (ed è uno dei motivi per cui i turisti possono avere una "presa" così selvaggiamente diversa da un locale), suggerisce che il tipo di esperimenti che stiamo facendo ha qualche speranza di essere in grado per stuzzicare queste interessanti interazioni.
Per ragioni che hanno a che fare con il design sperimentale, la maggior parte degli esperimenti di psicologia ambientale presentano ai partecipanti impostazioni completamente nuove che non avrebbero potuto vedere prima ("controllare" gli effetti dell'esperienza). Anche se ci sono validi motivi per farlo, i nostri primi risultati suggeriscono che un simile approccio potrebbe essere quello di buttare fuori il bambino con l'acqua sporca. Capire come una ricca scena urbana come una strada di mercato a Pechino, un'animata area pedonale nel Lower East Side di New York o una felice corsia di caffè brulicanti di giovani famiglie nel Prenzlauer Berg di Berlino possano offrire i loro unici tipi di esperienze ristorative. una chiave importante per svelare i molti modi in cui una città piena di tutti i colori dell'arcobaleno può fornirci esperienze verdi felici.
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