Un uccello in mano vale due nel Bush?

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Secondo la Bibbia, "un cane vivente è migliore di un leone morto". (Ecclesiaste 9: 4). La prima versione di questo proverbio con uccelli invece che quadrupedi si trova nel Boke of Nature di Hugh Rhodes o School of Manners (1530) e potrebbe essere stata ispirata dalla falconeria medievale. La sua forma attuale appare per la prima volta in Handbook of Proverbs (1670) di John Ray: "Un uccello in mano vale due nella boscaglia". C'è un proverbio simile in lingua ceca: "Un passero nel pugno è meglio di un piccione sul tetto". Il proverbio e le sue varianti suggeriscono che, data la scelta, la promessa di meno è preferibile alla possibilità di più.

Il famoso esperimento Marshmallow di Stanford, condotto su centinaia di bambini per lo più di quattro e cinque anni, implicava una semplice scelta binaria: mangiare questo marshmallow, o trattenerlo per 15 minuti e ricevere un secondo. Studi di follow-up condotti su oltre 40 anni hanno scoperto che la minoranza di bambini che era riuscita a resistere per un secondo marshmallow ha continuato a godere di risultati di vita significativamente migliori, tra cui punteggi più alti del test, migliori abilità sociali e meno abuso di sostanze.

Ma cosa succede se il ritardo è più lungo di 15 minuti, ad esempio 15 o 30 anni? E se esistesse solo la possibilità, ma non la garanzia, di un secondo marshmallow? Il filosofo Epicuro di Samo (341-270 aC) identificava la felicità con la ricerca del piacere e l'evitare il dolore: il piacere, sosteneva, è il bene supremo, e qualsiasi altra cosa che è buona è solo in virtù dell'immediato o differito piacere che può procurarsi. Tuttavia, non tutto ciò che è piacevole dovrebbe essere perseguito, e non tutto ciò che è doloroso dovrebbe essere evitato. Invece, dovrebbe essere applicata una sorta di calcolo edonistico per determinare quali cose possono comportare il più grande piacere nel tempo. Se, ad esempio, i miei zuccheri nel sangue sono così bassi che sto per collassare, sarebbe molto più sensato mangiare il marshmallow piuttosto che resistere a un altro.

Il piacere, diceva Epicuro, spesso deriva dalla soddisfazione del desiderio e dal dolore della sua frustrazione. Quindi, qualsiasi desiderio dovrebbe essere soddisfatto per cedere piacere o eliminato per evitare dolore, e, nel complesso, è l'eliminazione che dovrebbe essere preferita. Ci sono, dice Epicuro, tre tipi di desideri:

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1. desideri naturali e necessari come quelli per il cibo e il riparo che sono difficili da eliminare ma naturalmente limitati e facili e molto piacevoli da soddisfare;
2. desideri naturali ma non necessari come quelli per il cibo e l'alloggio di lusso; e
3. vani desideri come quelli per la fama, il potere o la ricchezza che sono inculcati dalla società e che non sono naturalmente limitati e né facili né molto piacevoli da soddisfare.

Chiaramente, il nostro proverbio aviario si applica meglio alla prima delle tre classi di desideri.

Ma è anche pertinente agli altri due in questo senso. L'orientamento al futuro sminuisce il momento presente, spostando la nostra attenzione da ciò che abbiamo e possiamo godere di ciò che ci manca e non possiamo. In molti casi, l'orientamento al futuro è poco più di una forma di paura o avidità, entrambe manifestazioni di insicurezza. La gratitudine, al contrario, è il sentimento di apprezzamento per ciò che già abbiamo.

Gli studi hanno collegato gratitudine con maggiore soddisfazione, motivazione ed energia; migliore sonno e salute; e ridotto lo stress e la tristezza. A livello più spirituale, la gratitudine promuove la coscienza, l'entusiasmo, la gioia, l'empatia e la tranquillità, proteggendo dall'ansia, dalla tristezza, dalla solitudine, dal rimpianto e dall'invidia, con cui è fondamentalmente incompatibile. Tutto questo perché ci apre su una prospettiva più ampia e migliore, spostando la nostra attenzione da ciò che ci manca o aspiriamo a tutto ciò che abbiamo già, alla generosità che ci circonda e, soprattutto, alla vita stessa, che è la fonte di tutte le opportunità e possibilità.

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Il verso completo di Ecclesiaste è:

Per lui che è unito a tutti i viventi c'è speranza: per un cane vivente è meglio di un leone morto.

Visto in questa luce, un uccello nella mano vale molto più di due nella boscaglia, se solo non lo strangoli.

Fonte: Neel Burton

^{Neel Burton è l'autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions, Hide and Seek: The Psychology of Self-Deception e altri libri}

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