Le società urbane del passato sono tutte crollate. L’instabilità ecologica sembra inevitabile. Questo assomiglia a sciami di locuste (1) che devastano la loro ecologia e sono costretti a riprendere un modo di vita solitario.
Il cambiamento è la cosa
Sappiamo tutti che la moderna civiltà globale rischia di scavalcare le risorse globali come uno sciame di locuste che devastano i campi agricoli.
Studiosi da Aristotele, e probabilmente molto prima hanno guardato agli insetti sociali, come le formiche e le api mellifere, per una comoda analogia con le società umane.
Il punto, naturalmente, è che in un alveare, decine di migliaia di individui si comportano in modo ordinato. Le varie caste svolgono le loro funzioni assegnate in modo che la colonia lavori apparentemente in perfetta armonia. L’alveare è difeso dai soldati. Gli esploratori escono alla ricerca di cibo e i foraggiatori sfruttano qualsiasi fonte di nettare e polline disponibili. La regina ei droni non lavorano per mantenere il lavoro di generazione di nuovi lavoratori che vengono nutriti e puliti all’interno dell’alveare fino a quando non possono lavorare da soli.
L’analogia delle api può essere bella ma ha una seria limitazione. Le api e altri insetti sociali, come le formiche, continuano a fare la stessa cosa per milioni di anni.
Le società complesse umane sono altamente instabili, tuttavia raramente superano le migliaia di anni (2). Le ragioni di ciò sono complesse e scarsamente comprese, ma un tema comune è che estendono le risorse della loro ecologia locale con le prime società basate sull’irrigazione che avvelenano la terra attraverso la progressiva salinizzazione.
Un altro tema comune è che le amministrazioni centrali diventano sempre più inefficienti, accumulando debiti per guerre inutili o avendo una classe di élite gonfiata che fa richieste irragionevoli ai lavoratori (come illustrato dall’impero romano). Entrambe le questioni sembrano pronunciate negli Stati Uniti.
Il cambiamento è molto più rapido nella nostra epoca di ogni altro grazie alle rivoluzioni tecnologiche e alla continua espansione economica che non ha precedenti. Questo ha prodotto cambiamenti sociali senza precedenti.
The Locust Analogy
Quando gli evoluzionisti osservano la somiglianza nel comportamento della maggior parte dei membri di una specie tendono a presumere che questa prevedibilità sia incorporata da geni condivisi. Gli animali sono anche influenzati dalla coerenza dell’ambiente condiviso, comunque.
Questo punto è portato a casa da cambiamenti radicali nell’ambiente che alterano completamente lo stile di vita di un animale. Per le cavallette solitarie del deserto, l’aumento della densità di popolazione altera la funzione cerebrale e le trasforma in animali altamente sociali.
Quando le cavallette del deserto a corna corte entrano in contatto fisico frequente alimentandosi nello stesso cespuglio, subiscono un aumento della produzione di serotonina che induce loro a mangiare di più e li rende più disposti ad accoppiarsi (1).
L’evento chiave che fa scattare questi cambiamenti è un temporale burrascoso nel deserto che trasforma la vegetazione verde durante la notte mentre le piante emettono nuove foglie e fioriscono. La cavalletta femmina si masturba sulla nuova vegetazione, trova una compagna e depone le sue uova. La popolazione esplode
Il deserto diventa presto riarso e la nuova lussureggiante crescita si accartoccia. Le giovani cavallette abbandonano le solitarie vie territoriali dei loro genitori. Corrono insieme a centinaia e si nutrono nelle immediate vicinanze in modo tale da essere costantemente urtando le zampe posteriori voluminose dell’altro. La stimolazione tattile aumenta la produzione di serotonina.
La serotonina induce calma che minimizza la spaziatura territoriale e aumenta la volontà di accoppiarsi. In poco tempo, le cavallette si fondono negli enormi sciami che migrano insieme e devastano i raccolti.
Punti più fini di somiglianza
A prima vista, gli sciami di carrube potrebbero sembrare poco in comune con le città umane. Tuttavia, entrambi si inseriscono in uno schema di sfruttamento temporaneo di risorse abbondanti.
In entrambi i casi, la dimensione della popolazione aumenta al punto che le risorse disponibili sono allungate al limite. Vediamo questo fenomeno suonare nelle prime civiltà in cui l’irrigazione potrebbe aver avvelenato la terra.
Tali civiltà erano a base acquosa (o “idraulica”) e consentivano un enorme aumento della produzione alimentare e un aumento della popolazione delle città. Quindi le società idrauliche erano un’aberrazione temporanea nel corso dell’adattamento umano ad ambienti altrimenti relativamente poveri di cibo. Naturalmente, questo cambiamento è stato causato anche da un aumento dell’approvvigionamento idrico, dovuto, non alla pioggia, ma alla costruzione di canali e altre tecnologie di controllo delle acque.
L’instabilità ecologica delle grandi popolazioni umane è difficilmente in discussione oggi, mentre cerchiamo di ripetere gli ex esperimenti falliti su una grande scala globale che sta bloccando delicati ecosistemi globali uno alla volta.
L’uso eccessivo di risorse è dovuto all’esplosione demografica, che è a sua volta spiegata dal successo dell’agricoltura industriale nell’aumentare la produzione di cibo. L’aumento della produzione di cibo ha una funzione analoga a quella della pioggia nel deserto per le cavallette.
Un altro punto di confronto è la rapidità della crescita della popolazione in ciascun caso. Per gli umani, questo punto sembra meno ovvio perché l’esplosione demografica si estende per molti decenni. Tuttavia, se si prendono in considerazione le generazioni molto più lunghe di esseri umani, è possibile che l’aumento della popolazione umana sia altrettanto rapido di quello delle locuste.
Se l’affollamento altera la chimica del cervello e la biologia generale delle cavallette, ci sono prove abbondanti che gli esseri umani moderni sono molto diversi dalle epoche precedenti. Siamo più alti, più pesanti, più longevi, e stiamo diventando sempre più intelligenti grazie alle maggiori richieste poste al nostro cervello dalla iper socialità contemporanea.
Quando si considerano questi notevoli punti di somiglianza tra il rapido cambiamento nelle cavallette e nelle società umane, l’antica analogia con l’alveare sembra molto meno appropriata.
Certo, sarebbe confortante immaginare che le società umane complesse possano essere stabili e durature. La storia ci dice il contrario. Stiamo attraversando un altro ciclo di boom inevitabilmente seguito da un busto spettacolare.
Riferimenti
1 Callaway, E. (2009). Il blocco della “felicità” chimica può prevenire le piaghe delle locuste. New Scientist, http://www.newscientist.com/article/dn16505-blocking-happiness-chemical-may-prevent-locust-plagues.html#.VN4Z_fnF9sE
2 Tainter, JA (1990). Il collasso di società complesse. Cambridge: Cambridge University Press.
Le adolescenti non sono più la scommessa più sicura (2012). Notizie dagli Stati Uniti.