La psicosi postpartum è una grave condizione psichiatrica che può colpire le donne dopo il parto. È relativamente raro, si verifica dopo circa lo 0,1% delle consegne (una su mille). Da alcuni giorni a qualche settimana dopo la nascita di un bambino, le donne che sviluppano questa condizione presentano una miscela di sintomi psicotici, maniacali e cognitivi (incluso uno stato confusionale). Questa condizione è molto diversa dai più comuni disturbi depressivi post-partum che possono verificarsi nelle settimane o nei mesi successivi al parto.
La psicosi postpartum è più comune nelle donne che hanno avuto un precedente episodio di psicosi postpartum. Infatti, le donne con un precedente episodio di psicosi postpartum sono ad alto rischio (30%) per lo sviluppo di un altro episodio psicotico successivo a una gravidanza successiva.
È noto da tempo che esiste una relazione tra psicosi postpartum e disturbo bipolare. Alcune donne che sviluppano la psicosi postpartum hanno una precedente storia di disturbo bipolare e altre hanno una storia familiare di disturbo bipolare.
Il trattamento della psicosi postpartum di solito comporta l'uso di farmaci antipsicotici, litio e benzodiazepine (farmaci tipo valium). Le donne spesso guariscono completamente con un trattamento adeguato. Coloro che non hanno una precedente storia di disturbo bipolare o altra malattia psicotica estranea alla gravidanza possono di solito essere ridimensionati dai farmaci dopo diversi mesi di trattamento senza recidiva dei sintomi.
Un articolo recentemente pubblicato sull'American Journal of Psychiatry di Veerle Bergink e colleghi aggiunge la nostra conoscenza di questa condizione affascinante e terrificante. Questi ricercatori segnalano la possibilità di una causa specifica di psicosi postpartum che può essere responsabile di circa il 4% dei casi.
Il gruppo Bergink ha studiato 96 donne con psicosi postpartum. Ventuno di questi individui avevano una storia di disturbo bipolare o di un altro disturbo psicotico non correlato a precedenti gravidanze. Tredici avevano una precedente storia di psicosi postpartum e 62 non avevano precedenti esperienze psichiatriche.
In questo studio, i ricercatori erano interessati a indagare se una qualsiasi delle donne mostrava segni di avere un'encefalopatia autoimmune. Questo gruppo di disordini si verifica quando il corpo produce anticorpi contro i costituenti delle proprie cellule cerebrali. Queste encefalopatie possono causare una serie di sintomi neurologici e psichiatrici, tra cui psicosi e confusione. Un tipo di encefalite autoimmune coinvolge anticorpi verso un recettore di cellule cerebrali noto come recettore NMDA. Susannah Cahalan ha scritto di questa disfunzione cerebrale recentemente scoperta nel suo libro di memorie "Brain on Fire".
Campioni di sangue da 96 donne con psicosi postpartum sono stati sottoposti a screening per l'evidenza di encefalite autoimmune e campioni da 4 dei 96 pazienti sono risultati positivi. Due di queste 4 donne avevano anticorpi al recettore NMDA e, pertanto, potrebbero aver avuto un disturbo simile a quello sperimentato da Susannah Cahalan. Le altre due donne avevano anticorpi contro diversi componenti delle cellule cerebrali, ma il bersaglio esatto degli anticorpi non poteva essere identificato.
Le storie cliniche per questi 4 individui non erano diverse rispetto al quadro clinico per le altre 92 donne con psicosi postpartum. Tre dei quattro non avevano una precedente storia psichiatrica, mentre uno aveva un precedente episodio di psicosi postpartum. Queste 4 donne hanno risposto al trattamento psichiatrico standard di cui sopra. È interessante notare che i 2 pazienti con encefalite da anticorpi del recettore NMDA erano altamente sensibili agli effetti collaterali del disturbo del movimento dei farmaci antipsicotici. Circa il 70% delle persone con psicosi associata a encefalite da anticorpi del recettore NMDA non correlata alla psicosi postpartum presenta sintomi di disturbo del movimento.
Un aspetto notevole di questo studio è che tutte e 4 le donne hanno risposto ai farmaci psichiatrici. Le persone con più casi tipici di encefalite autoimmune di solito richiedono terapie anti-immunologiche aggressive, inclusi steroidi ad alte dosi e altri trattamenti immunosoppressivi.
Molte domande derivano da questo studio. Gli anticorpi identificati nelle 4 donne erano causalmente correlati alle loro malattie psichiatriche o erano risultati incidentali? Perché questi 4 pazienti hanno migliorato senza l'uso di approcci immunosoppressivi? Perché le 2 donne con encefalite da anticorpi del recettore NMDA non hanno altri sintomi comuni a questo disturbo, come convulsioni o sintomi di disturbi del movimento? Le persone con "tipica" encefalite da anticorpi del recettore NMDA rispondono al litio e alle benzodiazepine?
Nel corso del tempo, è probabile che verranno chiarite più "cause" di malattie come la psicosi postpartum, il disturbo bipolare e la schizofrenia. Queste varie "cause" probabilmente condivideranno la capacità di disturbare specifici sistemi cerebrali. Il modello di rottura del sistema cerebrale porta quindi a sintomi che portano a diagnosi descrittive come la psicosi postpartum, il disturbo bipolare o la schizofrenia. Man mano che vengono chiarite cause più specifiche, potrebbero essere seguite possibilità di trattamenti più mirati e meccanicistici.
Questa colonna è stata scritta da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD