Non ho mai usato i miei pazienti per le loro credenze spirituali, ma ora lo faccio. Penso che la mia reticenza scaturisca da un (forse fuorviante) rispetto per la privacy, oltre che da un leggero disagio all'intero argomento. Mi definirei ottimista e fiducioso, ma non credente in senso religioso. I miei significati sono più laici: mi impegno a migliorare la vita dei pazienti e mi sento ancorata alla conoscenza scientifica che mi aiuta ad aiutarli. Ma ho imparato ascoltando i pazienti; mi hanno insegnato che la loro fede – in Dio, o in valori culturali o etnici fortemente sostenuti – ha dato loro forza, nutrito la loro speranza e talvolta migliorato la loro salute. Un malato è più della sua malattia, e più che "un corpo". Quando un medico elude la questione della spiritualità per concentrarsi esclusivamente su questioni fisiche, sta omettendo un elemento essenziale di guarigione.
Jasmine, una mia paziente con sindrome nefrosica, una condizione renale segnata da molte crisi e irta dello spettro del futuro declino, mi ha detto che lei parla con Dio ogni giorno. "Per cosa preghi?" Ho chiesto. Ha detto: "Buoni dottori". Sono rimasta colpita dalla sua praticità: non chiedeva cure miracolose, solo una buona medicina. Anche le sue conversazioni con Dio le davano la forza di fare la propria parte nel combattere la sua malattia. Il modo in cui Jasmine l'ha descritto, Dio ha posto le basi per il lavoro di guarigione che lei e io abbiamo fatto insieme.
Un'altra paziente, Charlotte, mi portò una citazione dai Proverbi: "Sì, le mie redini si rallegreranno quando le tue labbra pronunceranno le cose giuste." Sotto la citazione, aggiunse una nota: Reni letteralmente, reni; cioè, sede delle emozioni. Ha spiegato che "le redini", come usate nella Bibbia, si riferivano ai reni ma più in generale al pene, la fonte del sentimento. Ero scettico. Il cuore non sarebbe la sede naturale delle emozioni? Ma lei ha detto, no, la Bibbia dice "le redini". Quando ho guardato nell'Oxford English Dictionary, ecco! Ho trovato redini definite come reni: una parola obsoleta che viene dal latino con la stessa radice, "ren", come renale. Le sotto-definizioni includevano "la regione dei reni; i lombi "e" In o dopo l'uso biblico, la sede delle emozioni o degli affetti. "Forse Charlotte era un po 'troppo specifica, il pene invece dei lombi (soprattutto dal momento che non aveva un pene); ma ho capito cosa stava cercando di dire. Mi stava dicendo che i reni – fonte della sua malattia, area della mia esperienza – erano estremamente importanti per lei. Mi stava dicendo che c'era un legame tra il suo corpo e le sue emozioni. C'era di più nei suoi reni che nei suoi reni.
Molte persone abitualmente, a volte inconsciamente, collegano i loro corpi con le loro anime; Ho avuto pazienti che si riferiscono a "ernie bibliche" e "resurrezione dell'intestino". Ho anche avuto pazienti che cercavano conforto spirituale dalle religioni orientali quando la medicina occidentale non riuscì a portare una cura. Un uomo, un operaio siderurgico con melanoma maligno, era stato dichiarato dal National Cancer Institute che avrebbe dovuto andare a casa a morire. Cercò un guaritore coreano che eseguisse la moxabustione, un rituale che bruciava la pelle con un bastoncino di moxa, un'erba medicinale. Nonostante le ustioni, per le quali aveva in effetti bisogno di un trattamento antibiotico per via endovenosa, e nonostante l'estrema inevitabilità della sua morte, mi disse che la cerimonia gli dava un senso di pace e significato mentre i suoi giorni calavano.
I pazienti non vogliono solo la vita; vogliono una vita degna di essere vissuta.