Your Brain on Drugs – e il tuo piano di trattamento delle dipendenze

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Quando si tratta di effetti di sostanze illecite sulla cognizione cerebrale, non tutti i cervelli sono creati uguali. Negli ultimi anni, il neuroimaging ci ha aiutato a capire le differenze più importanti tra i singoli cervelli con i farmaci e i cervelli sottoposti a un uso prolungato di droghe.

C'è un alto obiettivo dietro questa particolare ricerca per capire il funzionamento del cervello: c'è una forte possibilità che se possiamo definire i vari modi in cui il cervello delle persone diverse è stimolato dalle droghe – e in definitiva modificato dal loro uso regolare – possiamo aiutare gli specialisti della terapia della dipendenza a sviluppare piani di recupero della tossicodipendenza altamente efficaci e su misura. Ma abbiamo bisogno di più ricerche per arrivarci.

Il neuroimaging funzionale generalmente funziona eseguendo sequenze di risonanza magnetica (MRI) per misurare mentre ai pazienti viene chiesto di svolgere determinati compiti mentali o di guardare o ascoltare uno stimolo particolare. Questo è chiamato MRI funzionale, o fMRI. Sono stati rilevati lievi cambiamenti nel flusso sanguigno e può aiutare a determinare quali aree del cervello sono attivate nelle risposte. Con l'aiuto di questa tecnologia, la ricerca ha rivelato che potrebbero esserci importanti differenze tra il cervello di persone che tendono a ricadere ripetutamente mentre tentano di prendere a calci un'abitudine di droga e quelle di persone che raggiungono la sobrietà permanente.

Più in particolare, diversi studi suggeriscono che le persone che hanno una recidiva possono avere un'aumentata attività in aree del cervello che rispondono al piacere innescato dalla droga e un'attività inferiore in parti del cervello associate ad altri tipi di piacere. Uno studio ha utilizzato il neuroimaging per cercare di prevedere la ricaduta e l'astinenza tra i tossicodipendenti. I ricercatori hanno scoperto una diminuzione della connettività funzionale del cervello (cioè, connessioni tra aree del cervello che si raccontano reciprocamente cosa fare) in coloro che sono dipendenti, e in particolare coloro che sono recidivi.

Questo è un grosso problema. Questi studi suggeriscono che la neuroimaging può essere utilizzata come strumento diagnostico all'inizio di un intervento di trattamento farmacologico, con la possibilità di aumentare la probabilità di successo. Un giorno potremmo essere in grado di guardare nel cervello delle persone tormentate dalla dipendenza e determinare esattamente come migliorarle.

Potremmo anche essere in grado di confrontare le scansioni cerebrali dei pazienti con altri pazienti (quelli che sono rimasti con successo astinenti) e valutare le possibilità di un paziente di stare lontano dai farmaci. Poiché la ricerca continua a evidenziare queste differenze strutturali tra i cervelli, molti ricercatori ritengono che potrebbe essere più facile per noi identificare le persone che hanno bisogno di piani di trattamento più approfonditi o più lunghi per battere le ricadute. Le persone le cui possibilità di pieno recupero appaiono particolarmente basse possono potenzialmente beneficiare di un aiuto extra e piani di trattamento più personalizzati.

Come ho già detto, i piani di trattamento personalizzati dal cervello non sono ancora qui, ma potrebbero essere in attesa per noi in futuro, in base a ulteriori ricerche. È fondamentale che i ricercatori continuino a utilizzare il neuroimaging per studiare la funzione cerebrale e l'impatto del consumo di droghe, sia dopo il consumo immediato che dopo un uso prolungato e ripetuto. Con il beneficio della ricerca accumulata potremmo essere in grado di personalizzare i trattamenti per soddisfare le esigenze dei singoli pazienti a seconda della loro probabilità di rimanere astinenti, ma non ci siamo ancora arrivati. Questa è una brillante possibilità per il campo del trattamento della tossicodipendenza, e sono entusiasta di vedere dove la ricerca di neuroimaging ci conduce dopo.

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