Your Senses, Your Self: Intervista a Matteo Farinella

Usare i fumetti per spiegare come ci modellano i sensi.

Fonte: Matteo Farinella

The Senses di Matteo Farinella è un elegante libro di fumetti sulla scienza dei sensi. Farinella è una neuroscienziata, fumettista e studentessa presidenziale della Society and Neuroscience della Columbia University. Come il suo precedente libro Neurocomic (una collaborazione con Hana Ros), The Senses è un oggetto bellissimo, realizzato con un talento artistico che non si vede molto pubblicando in questi giorni. La sua consistenza materiale rende giustizia alla sua eleganza concettuale. Inoltre, come Neurocomic , assume la forma di un racconto di ricerca. Il protagonista sconcertato di Farinella sta sperimentando un dispositivo di realtà virtuale quando si ritrova a vagare in una foresta di organi di senso guidata da figure chiave della storia della scienza e della filosofia, guide che aiutano lei e noi a capire come i sensi modellano sia la realtà sia identità.

Il protagonista di The Senses esplora i nostri corpi come “filtri” attivi per l’esperienza sensoriale. Perché questa idea è importante? Perché un fumetto è un genere utile nell’esplorare la complessità dei sensi?

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Fonte: Matteo Farinella, The Senses (Nobrow Press)

I sensi erano un argomento stimolante: probabilmente dovevamo studiare tutti e cinque i sensi (tradizionalmente riconosciuti) a scuola, e ci sono già molti libri eccellenti scritti su ognuno di essi. Molte persone danno per scontato i loro sensi e pensano di sapere già tutto su di loro. Raramente apprezziamo la loro complessità. Tuttavia, dopo aver scritto un libro sul cervello – un argomento molto più alla moda – ho sentito che era importante celebrare i nostri umili organi sensoriali. Perché tutto ciò che il nostro cervello conosce viene dai nostri sensi, non sapremmo nulla senza di loro. Il nostro cervello onnipotente sarebbe utile quanto un computer senza tastiera, touchpad o wireless.

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In generale, ci sono molte ragioni per cui i fumetti sono un ottimo mezzo per scrivere di scienza, ma in questo caso è stato soprattutto un modo per riconfezionare il materiale tradizionale in una nuova e, si spera, una narrazione più coinvolgente. Dovevo condensare molte informazioni in poche pagine e, senza i fumetti, sarebbe stato difficile legarle tutte insieme. Sarebbe stata una lunga lista di fatti scientifici, forse impressionanti ma certamente non molto memorabili.

Il libro può essere visto come un primer sulle scienze dei sensi, usando la forma comica per rendere accessibili idee complesse? Quali sono alcuni degli aspetti più sorprendenti o controintuitivi dei sensi che volevi visualizzare e spiegare?

Un’altra cosa grandiosa del fumetto (oltre all’elemento narrativo) è che a volte puoi costruire un argomento molto più convincente con le immagini che con le parole. Ad esempio, visualizzando i percorsi sensoriali come “percorsi” fisici che il protagonista deve percorrere, stavo cercando di trasmettere quanto siano effettivamente lunghe e contorte queste connessioni tra il cervello e il mondo esterno. Mettendo questo in parole: “Ci sono n connessioni sinaptiche tra la tua retina e la corteccia visiva” non porta a casa il messaggio nello stesso modo. I numeri sono astratti, ma tutti possiamo riferirci alla sensazione di fare una lunga passeggiata.

Fonte: Matteo Farinella, The Senses (Nobrow Press)

Per me, questa è stata una delle cose più affascinanti sull’argomento: anche se nella vita di tutti i giorni percepiamo le informazioni sensoriali come arrivate a noi senza sforzo e nel ‘tempo reale’, c’è un sacco di elaborazione e filtraggio che va avanti sotto la cappa . Ciò che percepiamo come “realtà” non è in realtà il dato grezzo, ma una storia molto elaborata che i nostri sensi hanno inventato per noi. Penso che sapere questo dovrebbe renderci un po ‘più umili e forse non sempre dare per scontato che la nostra esperienza e il “punto di vista” siano così oggettivi e universali. Ci sono molti modi sottilmente diversi di sperimentare e capire il mondo.

Il libro è tanto filosofico quanto scientifico. I tuoi personaggi – alcuni dei quali personaggi famosi nella storia della scienza e della filosofia – ribadiscono il fatto che i sensi costruiscono o costruiscono la realtà. Tu dai l’esempio che i capelli umani sono molto meno sensibili dei capelli di molti altri animali, il che porta a un insieme molto diverso di percezioni sul mondo. Più tardi, uno dei tuoi personaggi spiega che gli umani vedono solo una frazione dei colori che si muovono attraverso l’atmosfera terrestre, quelli all’interno della nostra “finestra ottica”. Mi piacerebbe sentirti parlare un po ‘di come le esperienze sensoriali modellano la realtà.

Grazie per aver fatto questa domanda. Sebbene abbia cercato di non renderlo troppo esplicito fino alla fine, l’angolo filosofico era una delle mie principali motivazioni per scrivere questo libro. Come neuroscienziato addestrato in biologia, sono sempre stato frustrato dal modo in cui il campo della neuroscienza è diventato antropocentrico. Soprattutto quando si tratta di coscienza e di altre funzioni “superiori”, spesso si presuppone che ci debba essere qualcosa di speciale nei cervelli umani, e per “speciale” intendiamo naturalmente “superiore”. Questo è chiaramente un bagaglio del nostro passato religioso, ma è costantemente messo alla prova da nuove ricerche. Dall’uso dello strumento alla lingua e alla memoria, stiamo scoprendo che altri animali, se testati nel modo giusto, possono facilmente ottenere risultati migliori o addirittura migliori degli umani. Alcune persone lo trovano difficile da accettare e la loro soluzione è quella di ridefinire ciò che intendiamo per “linguaggio” o “intelligenza” in modo da poter avere il nostro esclusivo “club umano” ancora per un po ‘. Trovo che questo sia filosoficamente discutibile e scientificamente controproducente.

Fonte: Matteo Farinella, The Senses (Nobrow)

Se vogliamo veramente capire “come funziona il cervello” invece di concentrarci solo su ciò che ci rende “speciali”, dovremmo cercare prima le somiglianze e poi cercare di spiegare le differenze. In questo senso, penso che abbiamo molto da imparare da organismi più semplici, forse anche da invertebrati. Questo è il motivo per cui ho così tanti animali che parlano agli umani e sottolineano i nostri limiti. Nessun cervello è “migliore” degli altri, ogni cervello è “perfetto” a suo modo, per il suo ambiente (cioè i suoi input sensoriali). I cervelli pipistrelli sono bravi a navigare nei paesaggi sonori, il cervello dei cani a estrarre informazioni dagli odori, i cervelli nudi di talpa topo a sondare l’oscurità. Spesso commettiamo l’errore di pensare a cervelli come macchine idealizzate, in qualche modo disconnesse dal loro ambiente, ma i cervelli non sono stati progettati per essere evoluti. Penso che chiedere WHERE e WHY un cervello evoluto sia il primo passo per capire come funziona.

Il tuo libro mi ha fatto riflettere sui sensi in un modo nuovo, come traduzione. Lascia che ti spieghi cosa intendo. Descrivi la “lampadina olfattiva” del cervello (un termine che amo). I nuclei di cellule ci permettono di odorare, in base alle informazioni che ricevono attraverso le ciglia (piccole strutture simili a peli) delle cellule olfattive. Le ciglia “raccolgono” informazioni puzzolenti dal mondo, in forma chimica. Quindi falcia il mio prato. L’erba tagliata rilascia sostanze chimiche. Le ciglia sul mio naso, che spuntano dal muco, rilevano quelle sostanze chimiche e mandano un messaggio lungo il bulbo olfattivo, dove i processi elettrochimici interpretano le informazioni, traducendo una catena di sostanze chimiche nella mia esperienza di odore dell’erba appena tagliata. Ho ragione? Se è così, mi piacerebbe sentire le tue idee sulle varie interfacce tra organi di senso e sistemi cerebrali.

Sì, è vero, mi piace l’analogia. In un certo modo può essere applicato non solo ai sensi, ma al sistema nervoso nel suo insieme: il cervello è una sorta di “traduttore” elettrico universale. Nessuna delle cose che percepiamo è unica per gli esseri umani, né gli animali per quella materia. Le piante possono percepire la luce senza una retina, e anche i più semplici organismi unicellulari, come i batteri, sono in grado di percepire gradienti di sostanze chimiche nel loro ambiente (non diversamente dall’odore di erba che hai appena descritto). Ciò che il nostro sistema nervoso sta realmente facendo è semplicemente prendere tutte queste informazioni non connesse (molecole, temperatura, vibrazioni ed elettromagneti) e tradurle in segnali elettrici (il linguaggio delle cellule cerebrali) in modo che possano essere combinati insieme e siamo in grado di percepire ‘realtà’ come esperienza coerente. Seguendo questa analogia, possiamo pensare a tutti i tipi di altre informazioni là fuori nel mondo (come i campi elettrici e la polarizzazione della luce) che siamo “sordi” semplicemente perché non abbiamo l’interfaccia giusta per tradurlo nel nostro nativo neuro -linguaggio. Ma non c’è motivo per cui non potrebbero essere integrati nella nostra percezione, se solo avessimo il giusto tipo di recettori (come fanno gli altri organismi).

Con l’olfatto e ogni senso, anche l’emozione e la memoria vengono coinvolte. Come descriveresti o illustrerai la relazione tra i nostri sensi, i nostri ricordi e le nostre emozioni?

L’olfatto è spesso usato come esempio da manuale di un “senso emotivo” semplicemente perché sembra più anatomicamente connesso alle aree emotive del nostro cervello, ma probabilmente è una semplificazione eccessiva (potrebbe essere che ci affidiamo maggiormente a emozioni / ricordi per classificare anche gli odori perché mancano le classificazioni linguistiche). La verità è che, come lei sottolinea, ogni senso è intrecciato con le emozioni e i ricordi e, più in generale, il modo in cui percepiamo il mondo è sempre influenzato dalle nostre esperienze e aspettative passate. La maggior parte del mio libro si concentra sulle connessioni “in avanti”: dai nostri recettori sensoriali al cervello, ma è importante sottolineare che ci sono altrettante connessioni “di feedback” dal nostro cervello alle nostre reti sensoriali. La nostra percezione sensoriale non è mai puramente “oggettiva”, ma costantemente modulata dai nostri stati interni. Un ovvio esempio è come il dolore fisico può diventare piacere nelle giuste circostanze, o le stesse molecole esatte possono essere classificate come un formaggio delizioso o qualcosa di rivoltante a seconda del nostro umore, delle aspettative e delle abitudini culinarie.

Sei un borsista presidenziale presso la Society and Neuroscience della Columbia University. Com’è il programma? Qual è il tuo ruolo lì.

Sì; sfortunatamente, sono nel mio ultimo anno di questa posizione. Il programma è inteso per i postdoc della neuroscienza che desiderano espandere la loro ricerca nelle discipline umanistiche e sociali e per gli studiosi di studi umanistici che stanno facendo un lavoro interdisciplinare rilevante per le neuroscienze. Ogni studioso ha un progetto completamente diverso, quindi probabilmente abbiamo tutti esperienze leggermente diverse del programma, ma semplicemente cambiando la vita. Dopo aver completato il mio dottorato nelle neuroscienze, ho lasciato la ricerca scientifica per disegnare fumetti e non avrei mai pensato di trovare un posto per perseguire i miei interessi eclettici all’interno del mondo accademico. In quegli anni disegnavo fumetti sulla scienza, ma non ho mai avuto la possibilità di pensare a “perché” i fumetti potessero essere un mezzo efficace per la comunicazione scientifica. Grazie al programma PSSN ho potuto fare un passo indietro e guardare i fumetti attraverso la lente della psicologia dell’educazione e delle neuroscienze cognitive. Negli ultimi due anni ho acquisito una comprensione molto più profonda di come le persone interagiscono con la scienza, il ruolo delle metafore e della narrazione e molto altro ancora. Di conseguenza, penso che sarò in grado di disegnare fumetti più accattivanti e, si spera, anche di quantificare i loro effetti sulla percezione pubblica della scienza.

Devo chiedere: qual è il tuo prossimo progetto?

Questa è una domanda difficile a cui rispondere in questo momento … in parte a causa della mia posizione alla Columbia, e in parte perché mi piace sempre prendermi una pausa dopo un lungo libro, al momento non sto lavorando a una nuova graphic novel. Per il momento mi sto prendendo del tempo per sperimentare diversi formati (più brevi) e anche per collaborare con altri scienziati. Ad esempio: sto esplorando l’idea di “data comics” con Benjamin Bach e altri colleghi, collaborando a un webcomic per ERCcOMICS e – dal momento che il nostro Kickstarter è ufficialmente finanziato! – Passerò un po ‘di tempo a disegnare un mazzo di “tarocchi scientifici” con il mio amici di Massive Science. Nessuno di questi progetti sarà un libro vero e proprio, ma spero che mi aiutino a raggiungere un nuovo pubblico.