Capire il cervello razzista

Quali sono le basi psicologiche e neurali di questo pregiudizio cattivo?

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Chiamare qualcuno un razzista è una seria accusa con potenti effetti psicologici. Tale etichetta dovrebbe essere usata solo quando ci sono prove convincenti per sostenerlo, in quanto non esiste un modo migliore per perdere un potenziale alleato ideologico che definendolo un razzista quando non lo è. Detto questo, è altrettanto dannoso per la società fingere che il razzismo non esista e che non sia un problema enorme. Ma cosa intendiamo esattamente quando diciamo che qualcuno è razzista? Una domanda ancora migliore: quali sono le caratteristiche neurali e psicologiche di una mente razzista? Analizzando i percorsi cerebrali che sono alla base del pensiero razzista e del comportamento, possiamo capire meglio come viene creato questo pregiudizio cattivo e, potenzialmente, come mitigarlo.

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Prima di tutto, come facciamo a sapere che esistono effettivamente pregiudizi razziali? Mentre alcuni affermano di non avere pregiudizi, un esperimento psicologico intelligente fornisce prove obiettive a sostegno dell’idea che la stragrande maggioranza di noi. Nel compito di bias implicito, ai partecipanti vengono mostrate le parole sullo schermo di un computer come “felice” e “paura“, che devono essere categorizzate come positive o negative. Ciò che è stato dimostrato in modo coerente è che se una faccia nera viene rapidamente mostrata prima delle parole, gli individui saranno più veloci nel classificare correttamente le parole negative, mentre le stesse persone saranno più veloci nel classificare correttamente le parole positive quando seguono le facce bianche. Questi risultati preoccupanti suggeriscono che oltre il 75 per cento dei bianchi e degli asiatici ha un implicito pregiudizio razziale, che influisce sul modo in cui elaborano le informazioni e percepiscono il mondo sociale che li circonda.

Tuttavia, questo pregiudizio è subconscio e implicito. Che porti o meno atteggiamenti e comportamenti apertamente razzisti dipende da un’interazione tra diverse aree del cervello, in particolare quelle che creano sentimenti di paura e promuovono il tribalismo e quelle che ci aiutano a regolare e reprimere quei cattivi istinti.

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Studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che le persone che manifestano un pregiudizio implicito hanno una risposta elettrica più forte a volti neri o di altra razza in un’area del cervello nota come amigdala, una struttura responsabile dell’elaborazione di stimoli emotivi e di uno stato mentale impaurito o ansioso . Una risposta esagerata dell’amigdala fa parte di ciò che crea l’improvvisa sensazione viscerale o “istintiva” di essere spaventati. E quella sensazione di paura ha ulteriori effetti psicologici che promuovono il pregiudizio. È risaputo che quando si sente minacciato il loro benessere, tendono a diventare più tribali nel loro comportamento, e inoltre rafforzano le loro visioni del mondo culturali o nazionali, dal momento che sono quelle visioni del mondo che li fanno sentire al sicuro. In sostanza, il nazionalismo e il pregiudizio sono risposte istintive all’ansia.

Fortunatamente, questa non è l’intera storia della neuroscienza. Nelle persone con cervello funzionante in buona salute, la risposta rapida dell’amigdala attiva una regione del cervello nota come corteccia prefrontale, che è più lenta e svolge un ruolo regolatore. Quando viene attivato il sistema di paura, le aree prefrontrali lavorano per valutare la situazione razionalmente e calmare il fastidioso sistema automatico. Grazie a regioni specifiche come la corteccia prefrontale dorsolaterale e la corteccia cingolata anteriore, il cervello esercita il controllo cognitivo, sopprimendo giudizi e comportamenti inappropriati o pregiudizievoli.

Il problema è che non tutti hanno una corteccia prefrontale funzionante e queste persone sono quelle i cui pregiudizi li controllano. Non riescono a giustificare quei tremiti impetuosi perché mancano dei meccanismi cognitivi che normalmente permettono alle persone di farlo. È interessante notare che gli studi di imaging cerebrale hanno trovato collegamenti tra la funzione del lobo prefrontale compromessa e il fondamentalismo religioso. Mentre la correlazione non implica sempre la causalità, una connessione statistica tra i due suggerirebbe che l’estremismo religioso e l’intolleranza per gli altri dissimili condividono le comuni disfunzioni del cervello. Gli studi hanno anche dimostrato che coloro che soffrono di dipendenza da droghe come l’alcol o le anfetamine hanno anche circuiti prefrontali poveri, il che significa che hanno maggiori difficoltà a tenere sotto controllo i loro pregiudizi e gli istinti tribali. In generale, coloro che hanno difficoltà ad autoregolarsi le proprie emozioni e a controllare le proprie paure sono quelli che sono più propensi a sposare opinioni nazionaliste e razziste.

Quindi, la domanda che dovremmo tutti porre è, ora che comprendiamo la scienza alla base del razzismo, cosa possiamo fare al riguardo? Fortunatamente, una caratteristica prominente e affascinante del cervello è la sua plasticità, ovvero la capacità di essere rewired in risposta alle nuove informazioni in arrivo dall’ambiente e nuove esperienze. Attraverso l’esposizione a nuovi stimoli, si possono formare nuove connessioni sinaptiche, creando percorsi neurali che possono promuovere una ristrutturazione di vecchi e rigidi sistemi di credenze. Inoltre, esercizi cognitivi come la respirazione focalizzata e la meditazione possono allenare la corteccia prefrontale per attenuare un’amigdala iperattiva e controllare quei cattivi istinti.

Ma anche questi sforzi potrebbero non fare molto per cambiare la visione del mondo di un razzista convinto. Ciò potrebbe richiedere più misure terapeutiche estreme, come trattamenti farmacologici per ripristinare il cervello. La psilocibina, l’ingrediente dei funghi magici o LSD, insieme alla terapia della parola, potrebbe essere un modo efficace per alterare le loro visioni del mondo e dissolvere i loro pregiudizi. Sfortunatamente, ciò richiederebbe che il razzista fosse abbastanza aperto da provare un trattamento così sperimentale. Che è improbabile. Ma non impossibile. E dovremmo ricordare questo fatto, che vale la pena ribadire. Non è impossibile