Autistici bambini addestrano i cani mentre si guariscono

Se andassi nella Lionheart School di Alpharetta, in Georgia, vedresti quello che sembra essere un gruppo di 39 bambini normali che correvano e giocavano con sette cuccioli di Golden Retriever. I bambini sembrano essere coinvolti nelle interazioni tipiche tra bambini e giovani cani. Tuttavia non c'è nulla di tipico in questa situazione poiché tutti i bambini soffrono di autismo. La vera sorpresa qui è che questi ragazzi stanno aiutando a formare futuri cani di servizio, mentre allo stesso tempo questa serie di cuccioli giocherelloni sta fornendo una terapia per i problemi di comunicazione e di interazione sociale associati all'autismo dei bambini.

L'autismo è un problema complesso che si manifesta quando un bambino ha circa tre anni. I sintomi più importanti riguardano la difficoltà di comunicazione e una minore attenzione agli stimoli sociali. Le persone autistiche rispondono male ai segnali sociali e persino al proprio nome. Mostrano meno contatto visivo con le persone e parlano molto meno dei bambini normali. Questi bambini hanno meno probabilità di mostrare comprensione sociale, avvicinarsi agli altri spontaneamente, imitare e rispondere alle emozioni, o fare a turno con gli altri. Circa un terzo o la metà delle persone con autismo non sviluppano abbastanza linguaggio naturale per soddisfare le loro esigenze quotidiane di comunicazione. Eppure in questa stanza piena di cuccioli si possono vedere molte interazioni sociali apparentemente normali che coinvolgono i bambini e i cani.

La Lionheart School fa parte di una nuova partnership con la Paws4People Foundation che allena cani guida per aiutare bambini e adulti disabili. Più recentemente la fondazione ha addestrato cani guida per aiutare i veterani di guerra che soffrono di danni fisici e psicologici. Insieme, la scuola e la fondazione hanno creato il "LionPaws Puppy Development Center". Uno degli scopi dichiarati del centro è quello di far sì che i loro futuri cani di servizio aiutino il maggior numero possibile di persone, mentre i cani sono in formazione, e anche successivamente.

Uno degli aspetti chiave della produzione di un cane da servizio è la socializzazione . I cani che non sono stati adeguatamente socializzati possono mostrare paura o aggressività che li renderebbe inutili come cani da servizio. La socializzazione è semplicemente il processo attraverso il quale un cane giovane ha esperienze sicure e non spaventose con una varietà di luoghi e situazioni quando è ancora giovane. In genere, a sette o otto settimane di età i cuccioli iniziano a diventare timidi e diffidenti verso le persone e le situazioni non familiari e questa tendenza deve essere affrontata prima che il cucciolo raggiunga le 14-16 settimane di età. Fortunatamente, il processo di socializzazione è davvero abbastanza facile. L'idea è di esporre in sicurezza e in modo piacevole il cucciolo a tutti i tipi di persone diverse, estranei, bambini, persone che trasportano borse o macchine operatrici, e così via. I cuccioli dovrebbero anche essere esposti a una varietà di luoghi diversi, stanze diverse, strade asfaltate, parcheggi, edifici pubblici e qualsiasi altro luogo che il cane possa incontrare. Un sacco di rumore, incontri giocosi, superfici diverse sono esperienze importanti. Essere toccati e parlati da molte persone in condizioni diverse aiuterà anche a portare a termine il compito. È qui che entrano i bambini autistici. Avranno i cuccioli per i primi quattro mesi della loro vita. I bambini tengono i cuccioli, parlano ai cuccioli, lavano i cuccioli, li mettono in altalena, li fanno correre attraverso i tunnel di gioco, li portano in gita e altro ancora. Tutto ciò serve per socializzare i cani e prepararli per un addestramento di obbedienza più avanzato.

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Ma i benefici non sono unilaterali. Elizabeth Dulin, cofondatrice e direttrice della Lionheart School, dice "È semplicemente fantastico! Quando i nostri bambini interagiscono con i cani vediamo livelli di ansia ridotti e diventano calmi e concentrati ".

Ad esempio, durante i viaggi di studio in luoghi come i grandi magazzini, i bambini portano i cuccioli per socializzare. Tuttavia, i giovani cuccioli attirano l'attenzione di altre persone che poi si avvicinano per salutarli o accarezzarli. Nel processo queste persone tendono a iniziare conversazioni con i bambini. Le conversazioni e le interazioni sociali coprono un territorio prevedibile con domande come "Qual è il nome del cane?" "Quanti anni ha il cane?" "Che tipo di cane è questo?" E così via. Poiché le domande sono familiari e le risposte sono gestibili, i bambini possono impegnarsi in modo sicuro nelle interazioni sociali e nella comunicazione senza stress o ansia. Questo aumenta la loro fiducia e aiuta a focalizzare la loro attenzione sulle interazioni sociali e consente loro di praticare le loro abilità sociali e usare la lingua in modo sicuro e gratificante.

Sarah Rosenbaum, direttrice del LionPaws Puppy Development Center, osserva inoltre che i risultati "sono stati a dir poco miracolosi!". Afferma di aver visto i bambini non verbali diventare effettivamente loquace intorno ai cuccioli. Riassume la situazione dicendo "I bambini stanno provvedendo ai cuccioli e i cuccioli stanno provvedendo ai bambini".

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Una volta che i cuccioli sono socializzati, continueranno ad aiutare altri gruppi di persone prima del loro ultimo piazzamento. Quando i cani lasciano i bambini autistici, la loro prossima tappa è un programma di intervento dei detenuti. Qui i detenuti in regola insegnano ai cuccioli oltre 100 comandi. I detenuti addestrano anche i cani per aiutare le persone disabili con varie attività come aprire e chiudere le porte, accendere e spegnere le luci, raccogliere oggetti abbandonati e così via. I detenuti che fanno questo addestramento ottengono un senso di scopo e realizzazione, ma ricevono anche una recente esperienza lavorativa che può aiutarli a trovare un impiego quando vengono rilasciati.

L'ultima fase della formazione avviene presso l'Università della Carolina del Nord a Wilmington. Qui gli studenti universitari possono ottenere crediti universitari per assicurarsi che i cani siano completamente preparati per il loro lavoro e le loro nuove case. Molti di questi cani troveranno collocazione come cani di servizio con veterani di guerra che sono fisicamente disabili o che soffrono di disturbi post traumatici da stress. Quindi i sette cuccioli attualmente presso la Lionhead School sono destinati ad aiutare i bambini autistici, i detenuti detenuti, gli studenti universitari, e infine le persone disabili – tutto durante il processo della propria istruzione. Questa è una vera carriera di servizio!

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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