Suo figlio mostra eccessivi cambiamenti emotivi? Scoppi di rabbia, eccitabilità, ansia o rabbia, seguiti da periodi di depressione e sconforto? Questi sbalzi d’umore possono essere le prime espressioni del disturbo bipolare, una grave condizione psichiatrica che spesso inizia nell’adolescenza o nella prima infanzia.
Il disturbo bipolare è caratterizzato da drastici cambiamenti nella mania e nella depressione. Le persone con questo disturbo possono sperimentare episodi maniacali che coinvolgono euforia, autoimmagine gonfiata, alta irritabilità e agitazione, diminuzione del desiderio di dormire, pensieri di corsa o comportamenti impulsivi, spesso distruttivi. Possono anche attraversare periodi di depressione profonda, che possono includere sentimenti di bassa autostima, disperazione e pensieri o azioni suicidi. Nonostante questi sintomi forti, il disturbo bipolare spesso non identificato e non trattato. Come ho detto prima, una persona con bipolare attende una media di quasi dieci anni tra un episodio di umore bipolare per la prima volta e un trattamento specifico per il disturbo bipolare (Drancourt, et al., 2012). Mentre molti che hanno il bipolar sono diagnosticati per la prima volta da adulti, la presentazione dei sintomi bipolari è spesso fatta risalire all’infanzia. Poiché circa un quarto di tutti i decessi per suicidio può essere correlato al disturbo bipolare (APA, 2013), è fondamentale che professionisti e genitori comprendano chiaramente quando i bambini e gli adolescenti mostrano i primi segni di sbalzi d’umore bipolari. Se possiamo sviluppare insieme un piano di trattamento per l’intervento precoce, possiamo risparmiare ai bambini e alle loro famiglie anni di sofferenza per gli effetti del bipolare.
È importante sapere che il disturbo bipolare è una malattia mentale che ha basi genetiche e neurologiche. Ciò significa che il bipolare è ereditario ed è essenzialmente codificato nel DNA dell’individuo. Mentre il cervello si sviluppa, questi fattori genetici influenzano il modo in cui il cervello gestisce la regolazione emotiva. Quindi, una persona con bipolare non ha acquisito il disturbo semplicemente attraverso le circostanze della vita; hanno iniziato la vita con una predisposizione ad esso. Comunemente, i primi segni di disturbo bipolare si verificano durante l’adolescenza o la prima età adulta. Questo è probabilmente correlato ai cambiamenti ormonali, così come all’aumento delle pressioni sociali e accademiche che possono diventare catalizzatori per i sintomi bipolari. Ma i bambini pre-pubescenti possono anche esprimere sintomi di bipolare.
Ad esempio, Luby, Tandon e Belden (2009) hanno riscontrato una maggiore reattività emotiva nei bambini in età prescolare a cui era stato diagnosticato un disturbo bipolare, rispetto alle loro controparti non bipolari. In altre parole, i bambini piccoli con bipolare reagiscono agli stimoli che producono sentimenti positivi con periodi di gioia più lunghi e più intensi, mentre reagiscono agli stimoli che producono sentimenti negativi con periodi più lunghi e più intensi di tristezza e rabbia. La disfunzione emotiva in generale può certamente essere indicativa di diversi problemi nell’infanzia, ma i giovani con bipolare rispondono tipicamente a situazioni emotive con reazioni al di fuori dei parametri previsti per le loro fasi di sviluppo. E queste reazioni possono essenzialmente andare in entrambe le direzioni dal punto di vista dell’umore, riflettendo in che modo mania e depressione potrebbero manifestarsi nelle loro vite quando invecchiano.
Alcuni sintomi del bipolare possono apparire simili ad altri disturbi dell’infanzia, in particolare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e il disturbo oppositivo provocatorio (ODD). Con gli adulti, differenziare il disturbo bipolare da altri disturbi è un compito complesso; ma con i bambini, è ancora più difficile. Un fattore chiave da tenere a mente riguarda il modo in cui i sintomi bipolari oscillano da un episodio all’altro. Vale a dire, i sintomi bipolari vanno e vengono negli sbalzi d’umore, mentre altri disturbi, come l’ADHD, tendono ad essere più coerenti se non trattati. Quindi, il disturbo bipolare può essere descritto come “episodico” e altri disturbi sono considerati “pervasivi”, in quanto vi è poco o nessun sollievo dai sintomi diagnostabili come si potrebbe vedere con bipolare.
Da un punto di vista maniacale, i bambini tendono a mostrare aumento di energia, distraibilità, linguaggio forzato, grandiosa immagine di sé, diminuzione del bisogno o desiderio di dormire, euforia / euforia e scarso giudizio. Possono anche sperimentare delusioni o allucinazioni insieme a questi sintomi (Kowatch, et al., 2005). Ho scoperto che i bambini che dimostrano una grandiosità maniacale non sono semplicemente giochi di ruolo o impegnati in fantasie appropriate all’età. Invece, la grandiosa immagine di sé e le emozioni esaltate diventano una parte inquietante dello spettacolo maniacale generale che non si fermerà quando finirà la ricreazione. E possono spesso cambiare le preferenze personali in gioco e interessi con l’abbandono selvaggio.
Insieme a periodi di elevata eccitabilità e irritabilità, è anche fondamentale cercare forme di depressione drastiche e persino distruttive. I cambiamenti radicali nei livelli di energia e distraibilità sono tipici del disturbo bipolare. Soprattutto, qualsiasi segno di pensieri o gesti suicidi dovrebbe essere preso sul serio. Quando i bambini hanno un disturbo bipolare, mostrano frequentemente cicli che implicano espressioni suicide e persino tentativi. Anche l’autolesionismo e i primi problemi con l’abuso di sostanze sono comuni e dovrebbero essere immediatamente affrontati con i professionisti del trattamento appropriati.
Un episodio di umore bipolare negli adulti può durare diversi giorni ed estendersi in settimane. Ma con bambini e adolescenti con bipolare, i loro primi episodi di umore possono oscillare improvvisamente, anche in un solo giorno. Nonostante questi selvaggi cambiamenti nelle emozioni e nel comportamento, possono anche esserci periodi di relativa calma tra gli episodi dell’umore. Ciò non significa che il disturbo bipolare è andato via. Significa solo che c’è una certa calma prima della prossima tempesta di emozioni incontrollate. In effetti, quel momento di calma è spesso la migliore opportunità per iniziare il trattamento bipolare prima che si scateni un’altra crisi bipolare.
Il problema con l’identificazione bipolare nella prima fase della vita è che i cambiamenti dell’umore possono verificarsi per altri motivi psichiatrici o di adattamento alla vita. I bambini e gli adolescenti possono certamente passare attraverso i cambiamenti dell’umore mentre progrediscono attraverso lo sviluppo, ma i risultati bipolari in gravi difficoltà nella gestione emotiva, anche in un’età molto giovane. Quindi, se sospetti che tuo figlio possa avere un bipolare, è utile trovare un professionista esperto nel disturbo bipolare dell’infanzia per valutare accuratamente la condizione.
Il trattamento per il disturbo bipolare prevede farmaci stabilizzatori dell’umore e una terapia progettata per aiutare il bambino e la famiglia a guarire dagli effetti del bipolare e, in ultima analisi, a soddisfare l’autostima del bambino, i bisogni accademici e sociali. I genitori sono comprensibilmente preoccupati per gli effetti a lungo termine dei farmaci psichiatrici. Ma la ricerca ha dimostrato che una cura adeguata per il bipolare protegge effettivamente il cervello dagli effetti dannosi degli sbalzi d’umore bipolari (McElroy, Keck, & Post, 2008). Un buon trattamento può anche prevenire l’abuso di droghe e alcol, insieme ai comportamenti impulsivi che possono creare problemi di lunga durata per il bambino e la famiglia. L’intervento precoce per il disturbo bipolare può determinare la prevedibilità in termini di prestazioni accademiche e decisionali sociali migliori.
Perché è un genetico nelle sue origini, avere il disturbo bipolare non è colpa di nessuno. Ma una buona cura e attenzione al disturbo nei giovani possono salvare e migliorare la vita, migliorando nel contempo la qualità delle relazioni all’interno della famiglia.
Riferimenti
American Psychiatric Association. (2013). Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (5a ed.). Washington, DC: autore.
Drancourt, N., Etain, B., Lajnef, M., Henry, C., Raust, A., Cochet. B., et al. (2012). Durata del disturbo bipolare non trattato: opportunità perse sulla lunga strada verso un trattamento ottimale. Acta Psychiatrica Scandinavica, 127 (2), 136-144.
Kowatch, RA., Youngstrom, EA., Danielyn A., Findling, RL. (2005). Revisione e meta-analisi della fenomenologia e delle caratteristiche cliniche della mania nei bambini e negli adolescenti. Disturbi bipolari, 7 (6), 483-496.
Luby, JL, Tandon, M, Belden, A. (2009). Disturbo bipolare in età prescolare. Cliniche per bambini e adolescenti del Nord America, 18 (2), 391-403.
McElroy, SL, Keck, PE, Post, RM (Ed.) (2008). Farmaci antiepilettici per il trattamento di disturbi psichiatrici. New York NY: Informa Healthcare USA, Inc. 390-391.
