La maggior parte delle persone ha ascoltato l'argomento "2.4 bambini" o una sua permutazione. La frase deriva da un tempo in cui il numero medio di figli per famiglia era 2,4. La figura aveva perfettamente senso come statistica, anche se non si applicava a nessuna famiglia al mondo. Sfortunatamente, molte ricerche psicologiche falliscono lo stesso problema: sebbene i risultati di molti studi descrivano molto bene l'intera popolazione, non descrivono nessun individuo scelto a caso con grande accuratezza.
Certo, ci sono momenti in cui la ricerca psicologica lo inchioda sulla testa. Ad esempio, all'interno della popolazione ufficiale è una scommessa sicura che chiunque ti fermi in strada avrebbe una memoria a breve termine per sette elementi più o meno due (anche se buona fortuna nel fermare qualcuno per strada e farli fare a breve termine test di memoria). È anche una buona scommessa che se tu fossi invitato a un funerale nella maggior parte dei paesi indosseresti abiti adeguatamente oscuri, perché vorresti conformarti. Ci sono alcune leggi psicologiche che si applicano più o meno a tutti noi.
Tuttavia, ci sono altre situazioni in cui le regole generali non possono aiutarti in modo affidabile su base individuale. Prendiamo ad esempio il tema della demenza. Come professore di psicologia, ricevo occasionalmente email o lettere da una persona che ha letto il mio lavoro e vuole un consiglio su un parente che mostra segni di declino cognitivo. La mia risposta è sempre un rifiuto (anche se spero educato) – non per spregiudicato, ma per due ragioni. La prima è che non sono uno psicologo clinico e che il mio corpo professionale non accetta gli psicologi accademici offrendo diagnosi e terapia. La seconda è che in ogni caso ci sono troppe variabili coinvolte per fare una risposta abbastanza specifica da essere utile.
Ad esempio, supponiamo che una persona anziana diventi più smemorata. Questo significa che hanno la demenza? Forse, dal momento che tutti i tipi di demenza comportano perdita di memoria. Ma prima di saltare a questa conclusione, ci sono un centinaio di altre cause che devono essere prima escluse. Per cominciare, alcune perdite di memoria sono normali nella vita futura di tutti. Forse la persona interessata sta mostrando un normale declino, ma quelli che lo circondano sono ipersensibili a qualsiasi cambiamento. Ancora una volta, in alcune persone si verifica un declino più grande della media – questo è sufficiente per essere percepibile da un osservatore imparziale, ma non è così grande che è probabile che interferisca con il funzionamento quotidiano. Questo cosiddetto danno cognitivo lieve può, è vero, svilupparsi in demenza conclamata, ma in un numero significativo di casi, non è così. Ancora una volta, molti difetti apparenti della memoria possono essere dovuti ad altre cause facilmente rimediabili, come ad esempio il declino dell'udito (come puoi ricordare qualcosa se non l'hai mai sentito in primo luogo?).
Inoltre, non ci sono due casi di demenza esattamente uguali, almeno nelle prime fasi. Un malinteso comune è che il primo segno evidente di demenza è la perdita di memoria. In realtà, altri sintomi, come un cambiamento di personalità o problemi nell'eseguire movimenti qualificati sono comuni (e ancora una volta, questi cambiamenti sono condivisi con una serie di altre condizioni e non possono essere automaticamente presupposti per indicare la demenza). Inoltre, il precedente livello di intelligenza della persona può distorcere le cose. È stato argomentato (anche se alcuni ricercatori hanno contestato questo) che un insieme di buone abilità cognitive consentirà a un individuo di nascondere (deliberatamente o accidentalmente) un considerevole livello di perdita perché le abilità che sopravvivono sono ancora migliori della media per un certo periodo di tempo la progressione della malattia. Viceversa, qualcuno con un QI basso potrebbe mostrare un declino considerevole senza che nessuno se ne accorga di un cambiamento significativo, semplicemente perché c'è una bassa aspettativa di ciò che la persona è capace di fare.
Quanto sopra è la punta dell'iceberg. Ci sono molti (e intendo molti) fattori più confondenti che significano che cercare di dare consigli individuali è così difficile da essere sconsigliabile. Tuttavia, non ho sollevato questo punto semplicemente per offrire una spiegazione ampliata del motivo per cui non offro consigli specifici. Volevo anche illustrare un altro punto molto importante, che è questo. Quando guardiamo le persone con demenza, è molto allettante vedere la malattia e non la persona. Siamo così in sintonia con gli aspetti orribili della condizione che possiamo facilmente dimenticare che la persona con demenza è, fino alle ultime fasi della condizione, molto consapevole almeno di alcuni aspetti dell'ambiente circostante, e può ancora avere profondi Mi piace e antipatie. Il defunto Tom Kitwood sosteneva che la demenza si presenta come la somma delle sue parti, e queste non sono solo alterazioni neurologiche, ma anche personalità, background, salute e ambiente generale. Ora se ti fermi e pensi a questo per un momento, se elimini la compromissione neurologica, quella lista descrive in modo abbastanza chiaro ciò che rende tutti noi ciò che siamo.
La demenza non è un affare tagliato e seccato. Dobbiamo smettere di pensarci come se una sola misura adatta a tutte le spiegazioni sia mai sufficiente, e rendersi conto che al di là della malattia, una vasta gamma di fattori tutti incidono nel rendere la persona con demenza ciò che sono. E quegli stessi fattori modellano anche il resto di noi.
