Quante volte la tua mente gira in un giorno medio? Essere onesti.
È certamente qualcosa che tutti facciamo, soprattutto quando siamo annoiati o stanchi. Conosciuto anche come "pensiero non correlato al compito", il vagabondare della mente implica il disaccoppiamento dei nostri pensieri da qualunque cosa accadiamo in quel momento. Sebbene di solito innocuo, il vagabondaggio mentale può diventare potenzialmente letale se ci fa smettere di prestare attenzione in un momento critico, come quando guidiamo o gestiamo macchinari pesanti. Pierre Curie, marito di Marie, fu ucciso in un incidente stradale quando fu colpito da un carro trainato da cavalli. I membri della famiglia in seguito ipotizzarono di non aver guardato il traffico a causa della sua mente che vagava, un problema frequente per il brillante scienziato. Non sorprende che i ricercatori abbiano dimostrato che il vagabondaggio mentale è legato agli incidenti automobilistici e alla sicurezza stradale generale.
Ma perché le nostre menti vagano? E a cosa pensiamo quando non siamo in grado di concentrarci su ciò che stiamo facendo? La ricerca sul vagabondaggio mentale suggerisce che non è proprio la perdita di tempo che le persone spesso credono che sia. In effetti, alcuni ricercatori suggeriscono che il vagabondaggio della mente potrebbe essersi evoluto come un modo per aiutarci a gestire compiti monotoni in modo più efficace.
Anche ciò a cui pensiamo mentre le nostre menti vagano potrebbe essere importante. Ad esempio, gli studi sul vagabondaggio mentale mostrano che le persone hanno più probabilità di pensare al futuro rispetto al passato o al presente. Inoltre, è più probabile che ci soffermiamo su problemi personali, incluso il tentativo di risolvere problemi difficili che abbiamo. Forse ancora più importante, la mente che vaga è un modo per chiudere il mondo. Nonostante sia potenzialmente pericoloso quando fatto nel momento sbagliato, la mente errante probabilmente ci consente di usare le nostre capacità cognitive più elevate per cose più produttive. Ciò significa che potrebbe essere essenziale per la nostra capacità di risolvere problemi e rimanere creativi.
Un nuovo articolo di recensione pubblicato sul Canadian Journal of Experimental Psychology esplora le neuroscienze cognitive dietro al vagabondaggio mentale. Scritto da Todd Handy e Julia Kam dell'Università della British Columbia, l'articolo passa in rassegna una serie di studi recenti e mostra alcune delle implicazioni del vagabondaggio della mente e di ciò che significa essere umani.
Mentre è spesso difficile misurare il vagabondaggio mentale negli studi di ricerca, un metodo che sembra estremamente efficace è noto come campionamento dell'esperienza. Fondamentalmente, questo comporta l'interruzione di soggetti di ricerca a intervalli casuali ogni volta che stanno lavorando su un dato compito e chiedendo loro di riferire sulle loro esperienze mentali in quel momento specifico. Con il campionamento dell'esperienza, i ricercatori possono quindi determinare la frequenza con cui si verifica il vagabondaggio mentale e in quali circostanze. Utilizzando il campionamento dell'esperienza insieme all'EEG e alla ricerca potenziale correlata agli eventi, il vagabondaggio mentale è stato anche collegato a stati cerebrali specifici.
Ad esempio, uno studio di ricerca ha scoperto che l'onda P300 legata al processo decisionale può essere utilizzata per predire l'attenzione selettiva e il vagare della mente durante compiti monotoni. Regioni cerebrali specifiche come la corteccia visiva extrastriale e la corteccia uditiva primaria mostrano una ridotta attività durante gli stati di vagabondaggio mentale che riflettono la ridotta attenzione delle immagini e dei suoni esterni. In altre parole, le persone che vagano per la mente diventano letteralmente meno consapevoli del mondo che li circonda.
Tuttavia, mentre questa attenzione agli stimoli esterni viene ridotta, non sparisce mai completamente. Cambiamenti bruschi, come quelli che ti suonano il clacson mentre sei fermo a una luce che è cambiata da rosso a verde, ti faranno tornare alla realtà e diventare consapevole di ciò che stai facendo. Studi di ricerca che osservavano errori di tracciamento durante compiti come seguire un punto mobile sullo schermo di un computer mostravano che gli errori erano particolarmente alti ogni volta che le persone vagavano per la mente. Inoltre, il vagabondaggio della mente influisce sulla nostra stessa capacità di monitorare quanto bene stiamo facendo in diversi compiti, e non sembra importare se il compito sia monotono o meno. Anche quando stiamo facendo qualcosa di potenzialmente pericoloso (come la guida) in cui le conseguenze di non prestare la dovuta attenzione potrebbero essere pericolose per la vita, può ancora verificarsi il vagabondaggio mentale.
Allora perché le conseguenze della mente errante non sono più serie? Anche quando guidiamo o camminiamo e le nostre menti cominciano a vagare, la nostra capacità di funzionare "in automatico" può spesso prevenire incidenti, nonostante il fatto che non stiamo prestando veramente attenzione a quello che stiamo facendo. La ricerca che esamina come la mente errante influisce su diverse funzioni esecutive, tra cui l'inibizione della risposta e la memoria di lavoro, suggerisce che sono spesso assenti quando la nostra mente vaga e iniziamo a pensare ad altre cose oltre al compito da svolgere. Ciò che ci salva, però, è la nostra capacità di spostamento mentale o di flessibilità cognitiva. Questa è la capacità di passare dal pensare a concetti diversi allo stesso tempo (cioè, la nostra capacità di "multi-task"). Essere in grado di riappropriarsi istantaneamente di ciò che stiamo facendo al momento è una parte cruciale del trattare il vagabondaggio mentale, per non parlare del fatto che si evitano i contrattempi che possono verificarsi quando non prestiamo attenzione a qualcosa di importante.
La flessibilità cognitiva sembra particolarmente importante nel rilevare eventi devianti, nonostante la nostra mente che vaga. Se guardiamo indietro e vediamo che tutto è normale, probabilmente non ci penseremo due volte e continueremo con la nostra mente che vaga. Se rileviamo che qualcosa è sbagliato tuttavia (come un'auto che improvvisamente taglia davanti ai nostri), allora la nostra attenzione si riaffaccia e siamo in grado di dedicare tutta la nostra attenzione a ciò che stiamo facendo (insieme a un sacco di clacson e parolacce) .
Sulla base di questi diversi risultati della ricerca, Todd Handy e Julia Kam suggeriscono che l'attenzione selettiva gioca un ruolo chiave nella mente errante. È già noto che l'attenzione selettiva agisce da "gatekeeper" per aiutarci a controllare le diverse impressioni sensoriali che riceviamo continuamente (quindi la nostra capacità di escludere rumori indesiderati o altre cose che potrebbero distrarci). Quanto spesso sei consapevole della sensazione di sedere su quella sedia o sui vestiti che indossi? Dal momento che non abbiamo bisogno di essere consapevoli di tutto in una volta, l'attenzione selettiva ci consente di stabilire delle priorità in modo da poter rimanere consapevoli del mondo che ci circonda, anche quando stiamo vagando per la mente.
Imparare di più sul ruolo che l'attenzione selettiva gioca nel vagabondare della mente può anche essere importante nel comprendere condizioni come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività e la depressione maggiore in cui le persone si trovano incapaci di concentrarsi a lungo su ciò che stanno facendo. Del resto, le nostre menti tendono a vagare meno quando invecchiamo, probabilmente a causa dei cambiamenti nel funzionamento esecutivo man mano che invecchiamo.
Mentre scopriamo di più sul funzionamento interno del cervello umano, misteri come il vagabondaggio della mente possono diventare più facili da spiegare. Quindi la prossima volta che ti ritrovi a scivolare via quando dovresti davvero fare qualcos'altro, prova ad apprezzare i complessi meccanismi cerebrali che ti rendono così facile spostarti avanti e indietro. Una mente errante è una cosa terribile da sprecare.