Decisioni rischiose riflettono un tiro alla fune nel cervello

Un nuovo studio mostra la spinta e l’attrazione cognitiva dei rischi.

Pesare il rischio e la ricompensa nel cervello è come avere un angelo e un diavolo sulle spalle opposte.

Fonte: joshblake / iStock

Anche se non vai nei casinò, devi regolarmente fare scommesse: sugli investimenti, sulle decisioni di lavoro, sulla necessità di avere un ombrello martedì. Tre fattori principali determinano il modo in cui prendiamo tali decisioni. Quali sono i rischi? Quali sono i premi? E qual è il tuo pregiudizio interno: l’esperienza accumulata che ti spinge in una direzione o in un’altra? Sei stato in una serie di sconfitte? Ha fatto un sacco di soldi di recente? Sono stato preso sotto la pioggia la scorsa settimana? Tutto ciò, ed è per questo che l’economista Richard Thaler ha vinto il premio Nobel per lo sviluppo della “teoria dei nudge”. Ora in un nuovo insolito studio, un gruppo di neuro ingegneri della Johns Hopkins University, mostra per la prima volta come si manifesta questo pregiudizio nei nostri cervello, millisecondo per millisecondo.

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Si scopre che, come un angelo e un diavolo seduti sulle spalle opposte, i due lati del cervello si impegnano in un tiro alla fune. L’emisfero destro ci spinge verso il rischio e la sinistra ci allontana da esso. E mentre prendiamo decisioni rischiose, non usiamo solo le parti del nostro cervello che gestiscono la ragione e il giudizio. Il nostro processo decisionale raggiunge in profondità nel cervello le aree associate all’emozione come l’amigdala.

Questa ricerca fa avanzare la nostra comprensione di come il processo decisionale è codificato nel cervello e potrebbe perfezionare i trattamenti terapeutici per la dipendenza dal gioco o per le persone con disturbi psichiatrici e mentali come il morbo di Parkinson. Trattamenti come la stimolazione cerebrale profonda (DBS) funzionano già cambiando i modelli cerebrali nei pazienti con Parkinson. Questo nuovo tipo di manipolazione, dovrebbe essere sviluppato, aggiungerebbe un trattamento per compromettere il processo decisionale.

Più controverso, dice Sridevi Sarma, l’autore senior del nuovo articolo, che è stato pubblicato negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze , “puoi controllare potenzialmente le decisioni di una persona facendole assumere più o meno rischi.” Come esempio, lei indica i comandanti militari che potrebbero voler aumentare la volontà dei soldati di andare in pericolo.

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Ovviamente, l’etica di ciò dovrebbe essere discussa. E lo studio condotto da Sarma e Pierre Sacré, che era un post-dottorato nel laboratorio di Sarma ed è ora all’Università di Liegi in Belgio, non è uno che possa essere facilmente ricreato. I suoi partecipanti erano dieci pazienti affetti da epilessia che avevano impiantato elettrodi nel cervello per localizzare le origini dei loro attacchi. (Nei casi più gravi, i neurochirurghi operano per rimuovere quel tessuto cerebrale per fermare le convulsioni.) Questa impostazione permise a Sarma e Sacre e ai loro colleghi di monitorare l’attività neurale in tutto il cervello in tempo reale, ovvero millisecondi. Altre tecniche non consentono una tale precisione o una copertura così ampia del cervello.

In primo luogo, i ricercatori hanno dovuto capire come valutare il pregiudizio che ogni individuo ha apportato a ciascuna decisione. Per fare questo, creano un gioco d’azzardo su un computer. Comprendeva un mazzo illimitato di sole cinque carte: 2, 4, 6, 8 e 10. Una carta era scoperta (quella del partecipante), l’altra a faccia in giù (quella del computer). I partecipanti dovevano scommettere ($ 5 o $ 20) se la loro carta fosse più alta. È facile con 2s e 4s (è probabile che tu perda) e con 8s e 10s (probabilmente vincerai), ma su 6s, quando hai la stessa probabilità di vincere o perdere, la gente fa “una varietà di cose strane “Dice Sarma. Oltre a pesare il rischio e la ricompensa, entra in gioco il pregiudizio interno di ogni persona. “Come ti senti quando giochi in un casinò si basa sui risultati passati.” Con una previsione di pregiudizi in mano, i ricercatori sono stati in grado di confrontarlo con le letture degli elettrodi nel cervello per chiedere “quale parte del cervello sta modulando e muovendosi con o contro questo pregiudizio interno? ”

Hanno scoperto che il cervello usa quello che chiamano un fenomeno push-pull “sorprendente”. “L’emisfero destro ti sta spingendo a prendere la scommessa, a correre il rischio, e l’emisfero sinistro ti sta allontanando da quello”, dice Sarma. Secondo Sacre, “non c’è una risposta chiara per il motivo per cui vediamo queste lateralizzazioni in diverse funzioni cerebrali”, ma esistono in altri tipi di elaborazione del cervello come l’istinto ad avvicinarsi o evitare. “Questo fenomeno push-pull sembra essere evolutivo”, afferma Sarma.

Si sapeva già che, in media, le persone prendevano più o meno rischi se venivano stimolati i lati sinistro o destro del loro cervello. Ma fino a questo studio nessuno aveva seguito il modo in cui il pregiudizio si spostava con ogni successiva scommessa, cioè, prova per prova nell’esperimento.

Ci sono molte limitazioni qui. Come notato, lo studio includeva solo dieci pazienti ed erano tutti epilettici. Alcuni critici temono che i dati siano distorti, sebbene Sarma e Sacre credano che questi pazienti siano altrimenti sani e controllati per alcuni potenziali problemi. Sapevano, ad esempio, quali parti del cervello di ogni persona avevano provocato le convulsioni e non includevano quelle regioni nelle loro analisi. Ma sostengono anche che non c’è altro modo, a questo punto, per catturare questi tipi di registrazioni poiché non si possono inserire elettrodi nel cervello di un essere umano a meno che non sia clinicamente giustificato.

In futuro, Sarma e Sacre intendono esplorare se la stimolazione cerebrale non invasiva, come la stimolazione magnetica transcranica (TMS), avrebbe lo stesso effetto. E ora che hanno identificato l’effetto push-pull, potrebbero esplorarlo semplicemente manipolando i mazzi di carte nel loro esperimento, senza richiedere alcuna stimolazione.

“Questa è solo la punta dell’iceberg”, afferma Sarma. “Non appena capisci come il cervello governa il comportamento, puoi manipolarlo.”

Riferimenti

Sacré, Pierre, et al. “L’inclinazione al rischio nel processo decisionale umano è codificata attraverso un sistema push-pull del cervello destro-sinistro.” Atti della National Academy of Sciences (2019): 201811259.