Decostruire la personalità

Ecco un puzzle sulla personalità. Tutti noi crediamo di avere una personalità e troviamo facile presumere che anche gli altri lo facciano. In realtà, tipicamente sovrastimiamo l'influenza delle personalità degli altri (gli psicologi sociali chiamano questo 'errore di attribuzione fondamentale'). Possiamo anche misurare la personalità in modo abbastanza efficace, usando strutture come il Five Factor Model, e c'è un ragionevole (se imperfetto) livello di accordo nel modo in cui vediamo noi stessi e in che modo gli altri ci vedono.

Allora, qual'è il problema? La difficoltà di base è che più guardiamo la personalità più è difficile da vedere. Una buona metafora della personalità è il mosaico; devi stare indietro per vedere il modello in tutti i piccoli pezzi di tegola.

La mia ricerca riguarda la relazione tra prestazioni e tratti della personalità come l'extraversione, l'ansia e l'impulsività. Sembra plausibile che la personalità influenzi il modo in cui una persona può prestare attenzione, recuperare informazioni dalla memoria e reagire rapidamente. In effetti, sono state trovate relazioni tra tratti della personalità e varie funzioni cognitive. Tuttavia, sono spesso di piccole dimensioni e dipendono dal modo in cui viene eseguito lo studio. L'ansia è collegata in modo abbastanza affidabile ai deficit dell'attenzione, ad esempio, ma, in ogni dato studio, ci sarà spesso un sacco di persone ansiose la cui attenzione sembra funzionare perfettamente.

La personalità è sfuggente nelle linee di ricerca diverse dalle prestazioni cognitive. Uno degli sviluppi più interessanti nella ricerca sulla personalità è la genetica molecolare dei tratti – individuazione di geni individuali le cui variazioni ("polimorfismi") si riferiscono a tratti. Ad esempio, un polimorfismo in un gene che controlla la ricaptazione della serotonina alla sinapsi (5-HTTLPR) è correlato all'ansia misurata dal questionario e alla reattività dell'amigdala (una struttura cerebrale chiave per l'ansia). Di nuovo, tuttavia, come hanno dimostrato Marcus Munafo dell'Università di Bristol e dei suoi colleghi, le correlazioni con la personalità sono di piccole dimensioni e non sempre si trovano.

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Nella psicologia sociale, potremmo dare per scontato che gli estroversi siano loquaci con i loro amici, che amano scherzare e che sono forti nelle impostazioni del lavoro. In media, gli extraverti possiedono queste qualità. Ma, come ha dimostrato Dan Cervone (Università dell'Illinois a Chicago), il particolare insieme di caratteristiche possedute da ogni singolo "extravert" varia molto. Sapere che qualcuno è estroverso potrebbe non dirci molto su come questa persona si comporterà in un particolare contesto. Dan crede che i costrutti della personalità standard come l'extraversion non siano molto utili per descrivere gli individui; invece, dobbiamo considerare la personalità individuale come complessa di molteplici processi cognitivi ed emotivi. Non sono completamente d'accordo (spiegherò perché in un post successivo), ma penso che Dan abbia ragione a sottolineare i limiti di molti pensieri convenzionali sui tratti della personalità.

Il titolo del mio blog riflette questa tensione tra il sé unitario e la pluralità dei processi cognitivi e neurali individuali che in qualche modo lavorano insieme per supportare il sé. Non credo che né la personalità né il sé siano un'illusione. Ma non credo nemmeno che possiamo trovare un singolo centro di "personalità" nella testa. In effetti, penso che la personalità emerga dall'interazione di molteplici processi cognitivi e spero di esplorare ulteriormente questa idea di base nei post futuri.

Questo è un buon punto in cui ringraziare Matthew Hutson di Psychology Today per avermi invitato a iniziare questo blog. Matt mi ha chiesto di scrivere su personalità e cognizione, cosa che farò. Ma mi prenderò anche la libertà di scrivere sul lato emotivo della personalità, e su come anch'esso sia inestricabile dai processi cognitivi. Ad esempio, un altro dei miei interessi di ricerca è l'intelligenza emotiva e intendo commentare come questo nuovo costrutto per la personalità rifletta una moltitudine di processi separati.

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Maggiori informazioni sui meccanismi intricati e sfuggenti della personalità nei post successivi ….