Diabete delle madri collegato al rischio di autismo nei bambini

L’infiammazione correlata al diabete potrebbe essere una delle ragioni dell’associazione.

Fonte: Natalia Deriabina / Shutterstock

Un nuovo ampio studio rivela che il diabete materno durante la gravidanza, in particolare il diabete di tipo 1, la forma più rara della malattia, è associato a un aumento significativo del rischio che un bambino svilupperà in seguito l’autismo. Lo studio è una continuazione della ricerca precedente che collega il diabete di una madre all’autismo, dicono i suoi autori, ma è stato tra i primi a spiegare l’effetto del diabete di tipo 1 e di tipo 2 su larga scala.

“Le persone hanno studiato [la relazione tra diabete materno e autismo] per molti anni”, afferma l’autrice Anny Xiang, direttore della ricerca biostatistica presso il dipartimento di ricerca e valutazione del Kaiser Permanente. “Questo è il primo studio per esaminare il diabete di tipo 1” – probabilmente perché la condizione è “ancora molto rara”, aggiunge, considerando che solo il 5% circa dei casi di diabete nel diabete di tipo 1 negli Stati Uniti è una malattia autoimmune, più spesso diagnosticata durante l’infanzia, in cui il corpo non è in grado di produrre livelli adeguati di insulina. Il diabete di tipo 2 viene in genere diagnosticato più tardi e si sviluppa quando il corpo diventa resistente all’insulina, solitamente a causa di fattori genetici o di stile di vita.

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Lo studio, pubblicato all’inizio del mese in JAMA , ha esaminato le cartelle cliniche di circa 420.000 bambini nati negli ospedali Kaiser Permanente nel sud della California tra il 1995 e il 2012. Del campione, 621 nati da madri con diabete di tipo 1, 9.453 madri con tipo 2 il diabete e 36.427 sono stati esposti al diabete gestazionale, un tipo che si sviluppa solo durante la gravidanza e colpisce circa il 2-10% delle donne in gravidanza. I medici tipicamente testano il diabete gestazionale tra le 24 e le 28 settimane di gravidanza, prima se la madre è considerata ad alto rischio. La maggior parte dei casi di diabete gestazionale nello studio sono stati diagnosticati dopo 26 settimane di gravidanza. Tutte le madri con tipo 1 o tipo 2 hanno assunto farmaci antidiabetici durante la gravidanza; Alle madri con diabete gestazionale veniva somministrato un farmaco solo se lottavano per controllare i livelli di glucosio con la dieta e l’esercizio fisico, dice Xiang.

Con la conclusione dello studio nel 2017, i bambini che erano stati esposti al diabete di tipo 1 in utero erano stati diagnosticati con autismo a tassi di 4,4 su 1.000, rispetto a 1,8 su 1.000 per i bambini che non erano stati esposti al diabete. I risultati hanno anche confermato i risultati di uno studio precedente di tipo 2 materno e diabete gestazionale dagli stessi ricercatori. Nel presente studio, hanno identificato i tassi di diagnosi di autismo come 3,6 per 1.000 per il diabete di tipo 2, 2,9 per 1.000 per diabete gestazionale diagnosticato prima delle 26 settimane e 2,1 per 1.000 per diabete gestazionale diagnosticato dopo 26 settimane. L’uso di farmaci per il diabete nel gruppo di diabete gestazionale non ha avuto un impatto significativo sui tassi di autismo.

Sebbene lo studio controllato per altri potenziali fattori di rischio, come il fumo durante la gravidanza, l’obesità materna (che è stata anche legata all’autismo in passato) o fattori socioeconomici, era ancora solo osservazionale, dice Xiang, e il motivo del legame tra il diabete e l’autismo non sono ancora stati stabiliti.

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“Potrebbe essere che la mamma ha un’infiammazione associata al diabete”, dice. “Potrebbero essere alti o bassi livelli di glucosio causando stress al bambino durante la gravidanza”. Poiché il rischio era diminuito per i bambini le cui madri avevano il diabete gestazionale più tardi nella loro gravidanza, è ovvio che l’effetto è più forte durante i primi periodi di un lo sviluppo del bambino, dice lei.

Annette Estes, direttore del Centro per l’autismo dell’Università di Washington, pensa che la teoria dell’infiammazione possa essere più vicina alla verità.

“L’ipotesi dell’infiammazione è attiva proprio ora nella ricerca sull’autismo”, afferma Estes, che non è stato coinvolto nello studio. “Molto presto [nello studio dell’autismo] ci fu una scoperta dell’aumento del volume cerebrale nei bambini con autismo”, che fu ipotizzato essere il risultato di un’infiammazione cerebrale, dice. Lo sviluppo del cervello avviene rapidamente nelle prime 26 settimane di gestazione, con i cambiamenti più drammatici che avvengono intorno alla settimana 23, spiega Estes. “Tutto ciò che altera lo sviluppo del cervello può essere considerato un potenziale fattore di rischio per l’autismo.”

Sebbene sia Xiang che Estes incoraggino le madri a rischio di screening del diabete regolarmente e trattate in modo appropriato, dal momento che il diabete non trattato pone ulteriori rischi per il feto in via di sviluppo, il rischio complessivo del loro bambino di sviluppare ulteriormente l’autismo rimane piccolo.

“È sempre molto importante per le madri ottenere un’assistenza sanitaria di alta qualità quando sono incinta”, ha detto Estes. “Questo non è specifico per l’autismo- [questo studio] sottolinea semplicemente il fatto che una buona assistenza prenatale è importante per chiunque abbia accesso.” E poiché lo studio non stabilisce un effetto causale e perché altri fattori di rischio, come genetica, potrebbe anche essere in gioco: il rischio che una madre diabetica dia alla luce un bambino con autismo non dovrebbe essere esagerato, ha detto. “Questo studio è più importante per i ricercatori per capire le cause profonde dell’autismo”, dice. “Ci sta indirizzando verso una ricerca più prospettica in natura.”