Dog Barks segnala le informazioni emotive agli umani?

Fonte: DearestPrada foto-licenza Creative Commons

Avevo appena finito di tenere una conferenza sul tema del modo in cui i cani comunicano e in seguito diverse persone si sono avvicinate per offrire alcune osservazioni o mi hanno fatto delle domande di follow-up. Una donna ha commentato con un tono di voce leggermente frustrato: "So che voi scienziati avete analizzato le informazioni sul suono nella corteccia di un cane, ma non fa molto bene a noi proprietari di cani comuni che non hanno il tempo di studiare attentamente i suoni che abbaiano così da poter capire cosa ci sta dicendo il nostro cane. "

Ho ascoltato questo commento in passato, quindi sono stato lieto di poterla rassicurare sul fatto che sebbene molte analisi siano state condotte per comprendere la comunicazione canina (clicca qui per saperne di più sull'interpretazione dei cani) non era necessario alcun corso speciale di linguistica canina per lei essere in grado di estrarre le informazioni emotive di base dall'abbaiare del suo cane. In effetti, le prove dimostrano che le persone con poca esperienza con i cani sono altrettanto accurate dei proprietari di cani più esperti nell'interpretare lo stato emotivo di un cane che abbaia.

Una bella dimostrazione viene da uno studio di Péter Pongrácz, Csaba Molnár e Ádám Miklósi del Dipartimento di Etologia dell'Università Eötvös Loránd di Budapest, in Ungheria. Il rapporto è stato pubblicato sulla rivista Applied Animal Behavior Science * . Prima dovevano raccogliere un grande campione di cortecce di cani. La razza che hanno scelto era la Mudi, un cane da pastore ungherese usato con pecore e bovini e che può anche essere un vigile cane da guardia. Lo stile di lavoro di questa razza è caratterizzato dall'uso estensivo del barking.

Le registrazioni di 15 Mudis sono state raccolte in sei diverse impostazioni comportamentali. Uno coinvolgeva l'approccio di uno sconosciuto che arrivava al cancello del giardino o alla porta principale dell'appartamento mentre il proprietario non era nelle vicinanze. Questa è una situazione che potrebbe provocare una risposta aggressiva o possibilmente paurosa. Durante l'allenamento di Schutzhund è stato ottenuto un insieme di cortecce puramente aggressive, dove il cane viene incoraggiato ad abbaiare aggressivamente e mordere un guanto protettivo sul braccio del trainer. Le code eccitate venivano registrate quando il proprietario si comportava come se si stesse preparando a fare una passeggiata con il cane. Più abbaiati disperati furono ottenuti quando il proprietario legò il guinzaglio del cane ad un albero in un parco e si allontanò dal cane. Felici abbattimenti si ottenevano quando il proprietario teneva una palla o un giocattolo preferito davanti al cane, mentre un altro set veniva ottenuto quando il proprietario stava giocando con il cane.

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I campioni sonori sono stati accuratamente raccolti e codificati. La selezione di cortecce di diverse altezze, che vanno da un basso ad un alto (in base ai valori della frequenza di picco in ciascuna corteccia). Anche le cortecce sono state classificate per tonalità (tecnicamente il rapporto armonico-rumore) che è una misura della "ruvidezza" dell'abbaiare. La terza dimensione era l'intervallo medio tra le cortecce, che è solo la spaziatura temporale tra una corteccia e l'altra (pensate a quanto velocemente o lentamente il cane abbaia). Alla fine i ricercatori hanno assemblato 27 diverse sequenze di corteccia che contenevano una miscela delle varie possibilità dalle tre dimensioni del suono.

Alla fine agli osservatori è stato chiesto di valutare ogni abbaio sulla base di cinque possibili stati emotivi: aggressività, paura, disperazione, giocosità e felicità. Per determinare se l'esperienza con i cani avesse un ruolo nell'identificazione del contenuto emozionale dell'abbaiare, sono stati usati tre gruppi di persone. Le persone che potresti aspettarti di avere più esperienza sono persone che hanno posseduto e vissuto con Mudis. Un gruppo un po 'meno esperto era composto da persone che avevano familiarità e vissuto con cani diversi da Mudis. Il gruppo meno esperto sarebbe composto da persone che non possedevano o vivono con i cani.

C'era molta coerenza nel modo in cui la gente giudicava l'emotività dei cani che abbaiavano. Le abbaiate basse erano universalmente descritte come aggressive, mentre le cortecce tonali e acuminate erano viste come temibili o disperate, ma sempre senza aggressività. Tuttavia, l'altezza della corteccia (alta o bassa) ha avuto un effetto molto maggiore rispetto alla rugosità o alla tonalità. Anche l'inter-bark interval ha avuto un forte impatto su come gli ascoltatori umani hanno interpretato l'emotività delle cortecce. Sequenze di abbaio rapide (intervalli di cortocircuiti corti) sono state valutate come aggressive rispetto alle sequenze di abbaio più lente (con intervalli interboccolari più lunghi) che erano generalmente percepiti come segnalazione di aggressività scarsa o nulla. Le sequenze di corteccia acuta con intervalli inter-bark lunghi sono state considerate allegre e giocose (indipendentemente da quale potrebbe essere la loro tonalità), tuttavia se l'intervallo tra le cortecce era abbastanza lungo e il suono era poco ruvido, queste potevano anche essere interpretato come disperazione.

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Ricorda che una delle domande a cui i ricercatori erano interessati era l'effetto dell'esperienza sull'interpretazione dell'emotività delle cortecce nei cani. Fondamentalmente sono state riscontrate solo differenze molto minori a causa di come le persone esperte erano con i cani. L'esperienza non ha avuto effetti significativi nel caso di "disperazione" e "felicità". Le uniche differenze emerse erano che i "non proprietari" erano meno inclini a interpretare le emozioni positive dai cani che abbaiavano. Così hanno dato i punteggi più alti per "paura" e il più basso per "giocosità". Ma questi effetti erano relativamente piccoli.

In altre parole, sembra che, indipendentemente dall'esperienza della gente con i cani, ci sia un'uniformità nel modo in cui gli umani interpretano lo stato emotivo di un cane basato sul suono del suo abbaiare. Apparentemente non dobbiamo imparare formalmente le regole per capire se un cane è aggressivo o spaventato o se si trova in uno stato emotivo più positivo.

Non è del tutto chiaro il motivo per cui possiamo interpretare in modo semplice e coerente le emozioni che si celano dietro un particolare schema di abbaiamento. Un'ipotesi è che tutti i mammiferi producano suoni che variano lungo le stesse dimensioni, e siamo pre-cablati (attraverso il nostro DNA) per interpretare il contenuto emotivo di quei suoni quando li ascoltiamo. Un'alternativa deriva dal fatto che i cani domestici abbaiano molto più dei cani selvatici. Questo fa parte di ciò che ha reso i cani preziosi per i primi esseri umani, dal momento che l'abbaiare di un cane potrebbe servire come segnale che forse un estraneo ostile o un animale minaccioso si stava avvicinando. Certo, sarebbe utile che le persone riconoscessero le cortecce del loro cane in modo che potessero sapere se il cane stava segnalando di aver avvertito qualche possibile pericolo, al contrario del cane che indicava che era eccitato e felice, forse al arrivo di una persona familiare e amichevole. Quindi potrebbe essere il caso che durante il processo di domesticazione siano stati selezionati i cani che davano gli abbagli più interpretabili, anche agli ascoltatori ingenui e inesperti. Così potremmo avere allevato sistematicamente cani che comunicano le loro emozioni a noi più chiaramente attraverso il loro abbaiare.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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Dati da: Péter Pongrácz, Csaba Molnár e Ádám Miklósi (2006). I parametri acustici delle cortecce di cane trasmettono informazioni emotive per l'uomo. Scienza del comportamento animale applicato, 100, 228-240