È noto come "declino terminale", qualcosa che tutti devono affrontare ad un certo punto.
Che lo vediamo in noi stessi o nei nostri cari anziani, gli ultimi due o tre anni di vita sono spesso caratterizzati da un forte calo del funzionamento fisico e mentale. Insieme a malattie gravi della vecchiaia, le persone in declino terminale spesso si trovano a sperimentare un forte calo del funzionamento cognitivo, inclusa la memoria, così come un aumento della depressione e dell'ansia per il futuro.
Questo spesso significa un trattamento medico più costoso, o addirittura la necessità di essere inseriti in una struttura di assistenza estesa per le persone che non sono in grado di prendersi cura di se stessi. Studi di ricerca sugli adulti più anziani in diverse società suggeriscono che il declino terminale spesso si verifica in circa 3-5 anni prima della morte, con un brusco calo della soddisfazione della vita e del benessere fisico.
Ma l'immagine non è necessariamente così desolante. Questi stessi studi hanno anche riscontrato enormi differenze individuali tra gli adulti più anziani. Mentre molti adulti anziani sperimentano un declino terminale drammatico, altri riescono a rimanere attivi mentalmente e fisicamente fino alla fine della vita, a seconda delle circostanze personali e della salute generale. Tra i fattori che possono influenzare il successo dell'invecchiamento ci sono: fattori biologici come cattiva salute o dolore cronico, risorse psicologiche (compresa la percezione del controllo sugli anziani nella loro vita) e, forse più importante, il funzionamento psicosociale (noto anche come sociale orientamento).
Gli esseri umani sono di natura sociale e il successo dell'invecchiamento dipende spesso dal tipo di reti sociali che siamo in grado di mantenere. Certo, questo non è sempre facile per gli anziani, soprattutto se sopravvivono a molti dei loro amici di lunga data. Certamente, la ricerca ha già mostrato un chiaro legame tra isolamento sociale e scarsa salute mentale. Più forti sono i nostri legami sociali, più è probabile che resteremo felici e in salute il più a lungo possibile.
Secondo gli psicologi Karen Fingerman e Frieder Lang, le relazioni sociali migliorano con l'avanzare dell'età a causa della nostra maggiore maturità emotiva e del maggior valore che mettiamo sugli amici e sulla famiglia nelle nostre vite. Ironia della sorte, i social network tendono a diventare molto più piccoli man mano che invecchiamo anche se la qualità di quelle amicizie che sopravvivono sono molto più grandi. In genere, gli anziani riferiscono di provare emozioni molto più positive quando interagiscono con le parti sociali rispetto ai giovani adulti. Anche quando gli amici sono perduti per malattia o morte, il livello di supporto sociale di solito rimane lo stesso.
Sebbene le relazioni sociali possano rimanere stabili fino alla vecchiaia, gli ultimi anni di vita sono solitamente quando queste relazioni diventano particolarmente tese. Non solo lo stress di affrontare una malattia grave è molto più grande, ma essere emotivamente equilibrati quando la morte sembra tanto più vicina diventa estremamente difficile. Mentre le reti di supporto sociale possono essere preziose per le persone che si occupano di cancro o di altre malattie potenzialmente letali, la sensazione che il tempo stia finendo potrebbe rendere la socializzazione meno importante. Ma cosa significa questo per il benessere emotivo negli adulti più prossimi alla fine della vita?
Un nuovo studio di ricerca pubblicato sulla rivista Psychology and Aging esamina l'orientamento sociale e in che modo influisce sul benessere per le persone in declino terminale. Denis Gerstorf dell'Università Humboldt di Berlino e un team internazionale di ricercatori hanno utilizzato i dati longitudinali raccolti dai partecipanti allo studio del Pannello socio-economico tedesco (SOEP). Dal 1984, i dati su oltre 11.000 famiglie private in Germania sono stati raccolti dall'Istituto tedesco per la ricerca economica. Ciò include i dati self-report sulle attività sociali, il benessere emotivo, la vita familiare e la ricreazione, nonché i dati sulla storia medica, le informazioni demografiche, la storia educativa e professionale e i guadagni.
Per esaminare il declino terminale, Gerstorf ei suoi colleghi ricercatori si sono concentrati sui partecipanti al SOEP che erano morti nel corso dello studio. Degli oltre 50.000 partecipanti, 2.910 sono stati elencati come morti tra il 1991 e il 2011. Mentre non tutti i partecipanti erano in declino terminale prima di morire (i giovani che erano morti in incidenti, per esempio), i partecipanti deceduti tendevano ad essere più anziani, meno ben educato, e ha riportato una minore soddisfazione di vita complessiva rispetto ai partecipanti ancora viventi.
Secondo i risultati dello studio, i partecipanti che hanno riferito di vivere una vita socialmente più attiva e coloro che hanno attribuito un valore forte agli obiettivi sociali hanno riportato un più alto benessere generale in età avanzata. Rimasero anche mentalmente e fisicamente attivi per molto più tempo e subirono un declino terminale molto più tardi rispetto a meno partecipanti sociali. Sembrava esserci un forte effetto di interazione tra l'essere socialmente attivi e avere obiettivi sociali forti dal momento che entrambi promuovevano il benessere emotivo. Questi risultati resistono anche quando vengono presi in considerazione altri fattori come età, sesso, ospedalizzazione, disabilità e altri obiettivi di vita.
Anche se il declino terminale è spesso inevitabile, soprattutto per le persone con gravi malattie alla fine della vita, rimanere socialmente attivi il più a lungo possibile ha importanti benefici per la salute che stanno solo iniziando a essere capiti. L'impatto della solitudine sulla salute in età avanzata è certamente ben riconosciuto con la vedovanza (sia per gli uomini che per le donne) o la morte di importanti amici che si trovano a causare morte prematura in molti casi. Gli adulti più grandi dovrebbero essere incoraggiati a mantenere amicizie e legami familiari, soprattutto se si tratta della perdita di morale che spesso si presenta con il sentirsi troppo malati o depressi per rimanere socialmente.
Tuttavia, avere relazioni sociali è spesso una "borsa mista" come sottolineano Gerstorf e i suoi colleghi. Stare con la famiglia e gli amici può portare spesso dolore e gioia, sia per gli amici che sviluppano una malattia grave, per i bambini che si allontanano dai genitori, o semplicemente per i naturali problemi di vita che ognuno sviluppa nel tempo. Anche con questo tipo di stress aggiunto, gli adulti più anziani nei loro declinanti anni di vita possono ancora dare un contributo attivo alla vita delle persone che contano per loro.
Anche se sono necessarie ulteriori ricerche, questo ultimo studio è uno dei primi ad esaminare quanto sia importante la vita sociale per le persone che affrontano il declino terminale. Partecipare ad attività sociali e interagire con familiari e amici può essere una parte fondamentale per rimanere in salute e felici il più a lungo possibile.
