Giocare a un cervello più concentrato

di Laura Entis

La "Gameification" – il termine per usare tecniche di gioco in un contesto non di gioco per coinvolgere gli utenti e risolvere i problemi – è cresciuta ovunque: gli incentivi al gioco sono stati usati per fare di tutto, dalla gratificazione dei clienti fedeli ai dipendenti motivanti. È possibile, quindi, giocare nel modo in cui trattiamo i disturbi neurologici?

Molte società scommettono su di esso.

Akili Interactive Labs, con sede a Boston, è attualmente una delle numerose società che cercano l'approvazione della Food and Drug Administration per l'uso dei loro videogiochi per il trattamento di disturbi neurologici, incluso l'ADHD.

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Il termine "gameificazione" è stato probabilmente usato troppo e ha perso molto del suo splendore, ma Eddie Martucci, il co-fondatore di Akili, ha rapidamente sottolineato che i metodi della compagnia non sono un trucco; Il team di Akili è composto da entrambi i veterani dell'industria dei videogiochi (tra cui Matthew Omernick, ex direttore artistico di LucasArts e impiegato di lunga data di Electronic Arts) e importanti neuroscienziati (come Adam Gazzley, direttore del Neuroscience Imaging Center presso UCSF Medical Center). Insieme, dice Martucci, questi due gruppi stanno lavorando per creare giochi che intrattengano fornendo "neuroscienze cognitive convalidate".

La ricerca precedente ha collegato i videogiochi ricreativi a miglioramenti dell'attenzione visiva. Akili spera di costruire su questa correlazione fortuita creando giochi progettati, attraverso test rigorosi, per colpire specifiche aree del cervello, in particolare le regioni che sono deboli o sottosviluppate nelle popolazioni di ADHD.

Il disturbo, che si stima influisca sul 9% dei bambini e sul 4,2% degli adulti, è caratterizzato da una menomazione o ritardo nello sviluppo delle funzioni esecutive, che sono alloggiati nei lobi frontali del cervello – in particolare nella corteccia prefrontale – e sono responsabili per regolazione dei processi cognitivi come attenzione, pianificazione, memoria di lavoro e cambio di attività. Di conseguenza, quelli con ADHD mostrano iperattività, incapacità di concentrazione e comportamenti impulsivi intensificati.

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In caso di successo, i giochi di Akili creeranno un'esperienza piacevole quanto la riproduzione di un videogioco ricreativo, ma uno che impegna sistematicamente la corteccia prefrontale, dove risiedono le funzioni esecutive. "Stiamo davvero esplorando sia il potenziale dell'utilizzo dei nostri giochi da soli, sia in modo complementare con i farmaci", afferma Eric Elenko, Chief Business Officer di Akili.

Stephanie Sarkis, uno specialista di ADHD, non è sicura che i videogiochi possano migliorare attivamente la funzione dei lobi frontali in un cervello ADHD. "È necessario effettuare ulteriori ricerche confrontando i" giochi cerebrali "con il placebo e confrontando i soggetti con ADHD con un gruppo di controllo ," lei dice.

D'altra parte, Lara Honos-Webb, una psicologa clinica che lavora con i pazienti con ADHD e l'autore o più libri sul disturbo, dice che con la pratica è possibile cambiare e rafforzare il cervello. È cautamente ottimista riguardo alla possibilità di un videogioco approvato dalla FDA che tratta l'ADHD.

"In teoria, è una grande idea per superare l'iniziazione delle attività", dice. È spesso difficile ottenere bambini con ADHD per iniziare un'attività che richiede attenzione (come un compito a casa), e tanto meno completarla, anche se la ricerca dimostra che questo processo può essere praticato e migliorato. "Per me, la promessa è che questi videogiochi saranno così interessanti per i bambini che andranno di nuovo ad un compito, e di nuovo".

Ha preoccupazioni, tuttavia. "C'è un grande divario tra il miglioramento delle funzioni cognitive e una vita migliore", dice, mettendo in discussione l'abilità di un videogioco, anche uno che migliora sensibilmente le funzioni esecutive come l'attenzione, per tradursi in miglioramenti simili nella capacità di concentrazione di un bambino impostazione della classe, "in cui si ha un flusso di informazioni che si evolve lentamente".

La sua analisi finale si basa, non sorprende, sulla capacità di un videogioco di ottenere l'approvazione della FDA. "Alla fine della giornata, se ottiene l'approvazione della FDA, allora la ricerca mostra che è stato efficace, e che risolve i problemi che avrebbe dovuto risolvere", ha detto. Se i giochi di Akili o di qualsiasi altra azienda sono in grado di indicare miglioramenti marcati nei risultati accademici (che, secondo una nuova ricerca, i farmaci ADHD non riescono a fare) sarebbe un importante passo avanti nel trattamento dell'ADHD, secondo Honos-Webb.

Si preoccupa, però, che il messaggio si confonda: "Posso immaginare che i genitori abbiano la sensazione che la FDA affermi che tutti i videogiochi sono buoni per l'ADHD quando in realtà sappiamo il contrario." La ricerca ha dimostrato che i bambini con ADHD sono più suscettibili a dipendenza da videogiochi rispetto ai loro coetanei in genere in via di sviluppo, che possono spesso portare a sentimenti di isolamento e depressione. "Nella mia pratica clinica, i videogiochi sono una rovina per molti dei miei clienti", afferma Honos-Webb.

Sarkis ha anche visto molti pazienti sviluppare ossessioni malsane con i videogiochi, a scapito del lavoro e delle relazioni familiari.

Sarebbe fondamentale, sia Honos-Webb che Sarkis, per far capire al pubblico che un videogioco approvato dalla FDA non è equivalente a uno ricreativo: "Le videocassette sono molto negative per le persone alle prese con l'obesità", dice Honos-Webb, "Ma vuol dire che non dovresti costruire un gioco fit Wii che usi la stessa tecnologia?"

Attualmente, Akili sta testando un singolo gioco, con studi pilota condotti che misurano il suo effetto sia sull'ADHD che sulla popolazione depressa. "Abbiamo costruito il nostro modello iniziale per essere relativamente neutrali in base all'età e al genere", afferma Martucci. Sebbene Martucci non divulgasse le caratteristiche specifiche del suo attuale prototipo, ha sottolineato che una stretta collaborazione tra veterani di videogiochi e neuroscienziati è cruciale per la progettazione del gioco.

Mentre l'azienda continua a condurre studi clinici e perfezionare la propria ricerca, Martucci prevede che inizieranno a personalizzare, creando una gamma di giochi personalizzati per ogni singolo demografico. "Mentre eseguiamo questi test pilota e apprendiamo quali caratteristiche specifiche di un videogioco esigente sono in realtà i più attraenti, ad esempio, di un bambino con ADHD rispetto a un adulto con depressione, allora siamo in grado di iniziare a fare ritocchi", dice.

Martucci è riluttante a mettere una data precisa su quando i giochi Akili saranno disponibili al pubblico, anche se crede che il rilascio non arriverà per almeno un paio d'anni – abbastanza tempo per raccogliere i dati clinici che potrebbero tornare sul mercato. A quel punto, pensa, il pubblico avrà più familiarità con il concetto di allenamento del cervello, un campo che sta guadagnando visibilità.