Con la legalizzazione della marijuana ricreativa a Washington e in Colorado, le domande sulla cannabis sono saltate nella coscienza pubblica. Per un paio di minuti, mettiamo da parte le preoccupazioni politiche e guardiamo solo gli effetti della cannabis nel cervello. Due studi pubblicati su riviste specializzate, entrambi nell'aprile 2014, guardano all'interno del cervello umano agli effetti a lungo termine del consumo di cannabis. La cannabis dà dipendenza? È sicuro? Prendiamo in considerazione le prove.
In primo luogo, un articolo del Journal of Neuroscience utilizzava la risonanza magnetica per guardare dentro il cervello di giovani consumatori di marijuana ricreativa nelle regioni associate alla dipendenza. Precedenti studi hanno dimostrato che altri farmaci noti per essere coinvolgenti influenzano i centri di ricompensa del cervello – specialmente l'amigdala del cervello, che controlla l'apprendimento emotivo, e una struttura chiamata accumbens nucleo, che controlla il piacere (compresa la nostra capacità di ridere). Abbiamo anche saputo che l'aggiunta di sostanze chimiche a base di cannabis al cervello dei ratti crea cambiamenti in queste strutture legate alla dipendenza. Ma è un bel passo dall'introdurre i cannabinoidi ai cervelli dei ratti e conoscere gli effetti del fumo sulla marijuana.
Così un gruppo di ricercatori guidati da Harvard ha reclutato 40 giovani adulti – 20 consumatori di marijuana e 20 non utilizzatori – per vedere se ciò che è vero nel cervello dei topi è vero anche nel cervello degli studenti universitari. Abbastanza sicuro, gli utilizzatori di marijuana umana avevano cambiamenti di volume, densità e topografia sia nell'amigdala sia nel nucleo accumbens.
"Questi dati suggeriscono che l'esposizione alla marijuana, anche in giovani utenti ricreativi, è associata ad alterazioni dipendenti dall'esposizione della matrice neurale di strutture di ricompensa core", scrivono i ricercatori.
Questo studio e gli studi che portano a questo mostrano che l'uso di marijuana crea cambiamenti fisici nel cervello associati alla dipendenza. E, sottolineano i ricercatori, questi risultati sono stati osservati in giovani adulti non dipendenti. Quali sono gli effetti di un uso ancora più pesante di pentole sul cervello?
Questa è la domanda del secondo studio, pubblicato sulla rivista Nature, Neuropsychopharmacology . Ancora una volta, lo studio ha utilizzato l'imaging MRI per chiedere se gli effetti delle sostanze chimiche a base di cannabis osservate nei cervelli dei ratti si vedano anche nei cervelli umani. Questa volta lo studio ha confrontato i fumatori pesanti di marijuana con i fumatori occasionali per vedere se i cambiamenti complessivi del cervello sono più estremi, più si fuma. E guardava al di fuori solo delle strutture di dipendenza per esplorare i cambiamenti nelle strutture cerebrali complessive: in che modo l'uso di marijuana influenza il cervello?
Lo studio ha rilevato un ridotto volume di materia grigia in quasi tutte le regioni del cervello che sono ricche di "recettori" che possono intrappolare e rispondere a sostanze chimiche a base di cannabis. Queste regioni includono una lunga lista di strutture, quasi tutte facenti parte di una rete che controlla la motivazione, le emozioni e l'apprendimento emotivo. Ecco una parte importante: il grado in cui queste aree cerebrali sono cambiate è dovuto a due fattori: l'uso intensivo o l'uso iniziale durante l'adolescenza. Gli utenti pesanti a lungo termine hanno avuto le stesse riduzioni del volume di materia grigia degli utenti più leggeri che hanno iniziato da adolescenti.
Quindi rivisitiamo le nostre due domande. La marijuana crea dipendenza? Sì, e un cambiamento reale e visibile nel sistema di ricompensa del cervello. E la marijuana è sicura? No, e più giovane inizi o più usi nel tempo, più è pericoloso per il tuo cervello. Che tu creda o meno che la marijuana ricreativa sia legale, è tempo di ammettere il suo potere come una droga pericolosa e che crea dipendenza.
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Richard Taite è fondatore e CEO di Cliffside Malibu, offrendo un trattamento individualizzato basato sull'evidenza basato sulle prove del modello Stages of Change. È anche coautore di Constance Scharff del libro Ending Addiction for Good.
