Gratta che prude

Più ti graffi, più ti prude. Ma perché?

Fonte: Image Point Fr / Shutterstock

Uno dei più grandi piaceri della vita è quello di grattarsi un prurito – in senso sia reale che figurativo. Anche se graffiare un prurito fornisce un sollievo immediato (anche se temporaneo), può effettivamente innescare il meccanismo che ci fa prudere. Quindi più graffiamo, più otterremo, trasformando il piacere di breve durata in un incubo duraturo.

C’è una lunga lista di cause diverse che possono scatenare un prurito: pelle secca, infezioni parassitarie, come scabbia o pidocchi, gravidanza, allergie o malattie come malattie del fegato, diabete o persino cancro. Il ciclo prurito-graffio è considerato un benefico riflesso neurofisiologico per mantenere lontani i potenziali stimoli dannosi (sostanze chimiche, agenti patogeni, parassiti). Ma qualcosa di apparentemente semplice come graffiare, se persistente, può diventare un problema, causare danni alla pelle e creare un’opportunità per altre infezioni.

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Ogni tanto, tutti provano prurito. Il prurito di solito dura per un breve periodo di tempo e la maggior parte dei casi è alleviata da trattamenti facili con prodotti antiprurito da banco. Tuttavia, il prurito può diventare persistente in alcuni casi e trasformarsi in una condizione cronica. La diagnosi e il trattamento per il prurito cronico è difficile, e al momento, i farmaci disponibili non sono stati molto efficienti.

Tipi di prurito

Un prurito può essere classificato come pruriceptivo, neuropatico, neurogenico o psicogeno.

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• Pruriceptive: Questo è il tipo di prurito che potrebbe essere causato da agenti pruriginosi (prurito) trovati nella saliva di alcuni insetti – da qui il prurito dopo una puntura d’insetto. Di solito è causato dall’attivazione dei nervi che ricevono prima il senso del tatto e lo trasmettono al sistema nervoso centrale (SNC).

• Neuropatico: questo prurito deriva da lesioni nervose, come quella causata dal fuoco di Sant’Antonio.
• Neurogenico: alcuni disturbi, come le malattie del fegato, causano questo prurito dovuto all’attivazione del SNC, senza il corrispondente prurito.
• Psicogeno: i disturbi mentali possono tradursi in questo tipo di prurito cronico in assenza di uno stimolo esistente. I pazienti con disturbo di somatizzazione o disturbo ossessivo-compulsivo possono soffrire di prurito psicogeno.

Anche se questa classificazione può aiutare a identificare il prurito, la divisione tra loro non è così chiara, e un certo tipo di prurito può essere correlato a un altro o causare un prurito secondario (ad esempio, prurito neurogenico può causare condizioni secondarie come la pelle secca, che comporterà prurito pruriginoso). Non esiste un chiaro consenso sul fatto che esista un unico circuito neuronale per tutti i diversi tipi di prurito, o se ogni tipo di prurito inneschi un diverso circuito neuronale. I ricercatori hanno certamente il desiderio di svelare questo mistero.

Quindi, cosa sta facendo la scienza?

Negli studi PET e fMRI che consentono ai ricercatori di visualizzare regioni attive del cervello, è stato scoperto che le aree principali coinvolte nel prurito erano quelle implicate nella sensazione (aree somatosensoriali S1 e S2), piacere (corteccia cingolata anteriore e posteriore) e decisione fabbricazione (corteccia prefrontale dorsolaterale). Questi studi hanno anche rivelato che le aree motorie del cervello correlate all’azione del graffio venivano attivate quando veniva avvertita la sensazione di prurito, anche quando non era consentito graffiare.

Regioni del cervello del topo coinvolte nei cicli di prurito, secondo lo studio pubblicato su Science

Fonte: Elena Blanco-Suarez

Finora, i neuroscienziati hanno identificato la via spinotalamica (midollo spinale e talamo) come un importante giocatore nel trattamento del prurito. Ma più recentemente, il percorso spinoparabrachiale (incluso il midollo spinale e la regione del cervello parabrachiale) è stato anche individuato nel trattamento delle sensazioni di prurito. Un gruppo di ricercatori cinesi ha recentemente pubblicato su Science uno dei possibili meccanismi del ciclo prurito-graffio regolato dalla via spinoparabrachiale. Hanno visto che i neuroni attivati ​​dallo stimolo pruriginoso (prurito) stavano proiettando dal midollo spinale ed esprimevano un tipo speciale di recettori chiamati GRPR (recettori peptidici rilascianti la gastrina). I neuroni che esprimono GRPR hanno aumentato la loro attività in risposta agli agenti pruriginosi, come l’istamina e la clorochina. Più interessante, quando hanno permesso ai topi di graffiare liberamente in risposta al prurito, hanno visto che il numero di neuroni attivi nel nucleo parabrachiale aumentava in risposta al grattamento, spiegando il circolo vizioso: più si gratta, più si prude. Usando optogenetics, potevano attivare i neuroni contenenti GRPR a loro piacimento, e videro che l’attivazione dei neuroni contenenti GRPR era sempre correlata con un aumento dell’attività nel nucleo parabrachiale. Usando un DREADD, sono stati in grado di inibire l’attività del nucleo parabrachiale, limitando la risposta ai graffi senza influenzare altri aspetti motori o comportamentali. Hanno concluso che i neuroni contenenti GRPR nel midollo spinale erano quelli che proiettavano al nucleo parabrachiale e sono essenziali per la sensazione di prurito.

Tutti questi esperimenti hanno aiutato i ricercatori a definire il ruolo del circuito spinoparabrachiale nel ciclo prurito-graffio. Le notizie ancora migliori sono che hanno raggiunto questa riduzione del comportamento dei graffi in tutti i tipi di modelli di prurito, suggerendo che il percorso spinoparabrachiale potrebbe essere il circuito comune in tutti i tipi di cicli di prurito. L’inibizione di quei neuroni nel nucleo parabrachiale non ha avuto altri effetti collaterali nelle risposte emotive, nel comportamento, nell’attività motoria o nelle risposte ad altri tipi di stimoli, come la temperatura o la pressione.

Diversi studi hanno mostrato risultati promettenti nel trattamento del prurito cronico in eczema (una reazione infiammatoria della pelle che causa persistente prurito e dolore) pazienti bloccando specifici recettori nei neuroni sensoriali, e hanno visto un sostanziale miglioramento della sensazione di prurito in altri pazienti con prurito cronico non infiammatorio.

Queste scoperte potrebbero aprire nuove sedi per il trattamento del prurito cronico (prurito), una condizione che fino ad ora è stata trascurata, ma che ha un impatto enorme sulla qualità della vita del paziente. È difficile da diagnosticare e può sembrare irrilevante per chi non soffre, ma il trattamento per il prurito cronico potrebbe migliorare la qualità della vita di qualcuno che sta già subendo trattamenti per altre malattie come il cancro.

A volte piccoli miglioramenti possono fare un’enorme differenza nella vita di qualcuno.

Questo post è stato originariamente pubblicato su NeuWrite San Diego.

Riferimenti

Prurito della pelle (prurito) – Informazioni per la cura e la salute del paziente presso la Mayo Clinic.

Meccanismi di base di prurito. Potenzieri C e Undem BJ. Clin Exp Allergy. 2012 gennaio; 42 (1): 8-19.

Prurito: meccanismi e trattamento. Carstens E, Akiyama T, editori. Boca Raton (FL): CRC Press / Taylor & Francis; Il 2014.

Un circuito neurale centrale per la sensazione di prurito. Di Mu, Juan Deng, Ke-Fei Liu, Zhen-Yu Wu, Yu-Feng Shi, Wei-Min Guo, Qun-Quan Mao, Xing-Jun Liu, Hui Li, Yan-Gang Sun. Scienza. 2017 18 agosto.

Neuroni sensoriali Co-optici vie di segnalazione immuni classiche per mediare il prurito cronico, Landon K. Oetjen, et al. Cell, disponibile online il 7 settembre 2017.

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