Gravidanza: la guida della mamma in grande aspettativa

Fonte: Shutterstock

Il mio amico mi ha recentemente chiesto: "Perché sono diventato così smemorato da quando sono rimasta incinta?" Le ho detto che non lo sapevo, ma che avrei esaminato e scritto un articolo per lei.

Ha poi seguito, "Stavo per chiederti di spiegarmi qualcos'altro, ma ho completamente dimenticato cosa fosse."

Il "cervello della gravidanza" esiste realmente? Non c'è dubbio che molti cambiamenti stanno accadendo al corpo di una donna durante la gravidanza, ma in che modo questi cambiamenti influenzano (o hanno origine) il cervello? Per rispondere alla domanda del mio amico – e nel tentativo di affrontare qualsiasi altra cosa lei stesse dimenticando in quel momento – ecco la prima parte della guida della mia futura mamma alla pazza neuroscienza della gravidanza.

Qual è la malattia mattutina?

Più della metà – forse fino al 90% – delle donne incinte provano nausea o vomito in una certa misura, in particolare al mattino. Spinta dalle luci della ribalta come risultato delle ospedalizzazioni di Kate Middleton, circa l'1% delle donne in gravidanza sperimentano una malattia mattutina più grave e prolungata chiamata iperemesi gravidica, che può causare disidratazione, perdita di peso e richiedere cure mediche gravi. Per la maggior parte delle donne, la nausea mattutina scompare dopo circa 18 settimane.

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La causa della nausea mattutina non è del tutto chiara. La teoria più popolare è che la nausea mattutina è la reazione del corpo all'aumento dell'ormone della gravidanza gonadotropina corionica umana (hCG). Gli studi hanno mostrato una relazione temporale tra hCG e nausea mattutina, il che significa che i livelli di hCG nel sangue e la frequenza di vomito sembrano raggiungere il picco allo stesso tempo. La correlazione è interessante, ma non spiega perché avvenga la nausea mattutina.

Sappiamo che il primo trimestre è un momento importante nello sviluppo fetale. Il sistema nervoso centrale si forma criticamente durante questo periodo e questo delicato processo è altamente suscettibile alle perturbazioni delle tossine che circolano nel sangue della madre. Una teoria più recente afferma che il vomito durante la gravidanza precoce serve una funzione benefica liberando il corpo dal cibo che può turbare questo importante stadio dello sviluppo.

Area postrema (etichettata terza dal basso).

Fonte: Grey's Anatomy (Wikimedia Commons)

Il vomito è controllato da un'area nel cervello cerebrale chiamata area postrema. È importante sottolineare che l'area postrema non ha una barriera emato-encefalica, il che significa che può rilevare le tossine nel flusso sanguigno e nel liquido cerebrospinale. La ricerca ha dimostrato che l'area postrema ha recettori per l'hCG, il che potrebbe spiegare perché è particolarmente sensibile durante la gravidanza.

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Questa "teoria delle tossine" è supportata da diverse prove, incluso il fatto che la malattia mattutina è più comune nelle società con "cibi rischiosi", che si verifica solo negli esseri umani (abbiamo una dieta molto ampia, dopotutto) e che di più grave malattia mattutina è associata a tassi più bassi di aborto spontaneo. Molte donne tendono naturalmente ad essere più "spente" a mangiare carne, pesce e certe piante durante questo periodo.

Naturalmente, queste cosiddette tossine non sono affatto tossiche per le donne adulte sane, e la placenta svolge un ottimo lavoro nel filtrare i rifiuti e combattere le infezioni. Piuttosto, la nausea mattutina è probabilmente più associata a cibi inclini ai microrganismi nei tempi precedenti alla refrigerazione (come le carni) o alle verdure amare, il cui sapore indicava "veleno!" Ai nostri primi antenati umani. È un sistema sensibile, e nonostante quanto schifoso faccia sentire la mamma, la malattia mattutina probabilmente fornisce un vantaggio evolutivo per lo sviluppo del bambino.

Perché il mio senso dell'olfatto diventa molto più forte?

Fonte: Sira Hanchana (Flickr)

Secondo molte donne, un aumento dell'olfatto, chiamato iperosmia, è uno dei primi segni di gravidanza. Sebbene aneddoti di iperosmia esistano da un secolo, la letteratura scientifica sull'argomento è scarna. Soggettivamente, circa i due terzi delle donne valutano il loro senso dell'olfatto più forte del solito durante la gravidanza. Un altro studio ha riferito che, relativamente alle donne non gravide, le donne incinte sono particolarmente sensibili agli odori come cucinare cibi, fumo di sigaretta, cibo avariato, profumi e spezie.

Alcuni studi hanno esaminato le soglie di rilevamento dei profumi (il più piccolo volume d'aria che provoca ancora il rilevamento degli odori) nelle donne gravide rispetto a quelle non gravide. È interessante notare che, sebbene in uno studio in cui sono stati testati sei diversi profumi, non vi era alcuna differenza nella soglia di rilevamento tra i due gruppi.

Data l'incoerenza tra le relazioni soggettive e oggettive sull'iperosmia, la ricerca suggerisce che le donne in gravidanza non hanno necessariamente un olfatto più forte, ma sono forse meglio nell'identificare gli odori. Uno studio recente ha rilevato che le donne incinte avevano più probabilità di valutare una varietà di odori significativamente meno piacevole rispetto alle donne non gravide. All'inizio della gravidanza – proprio come il corpo rifiuta gli alimenti che potrebbero essere tossici per il feto in via di sviluppo – sembra che le donne abbiano una maggiore "sensibilità di disgusto" che li motiva ad evitare altri possibili contaminanti. Questo potrebbe spiegare perché cose come il fumo di sigarette e il cibo avariato diventano particolarmente pungenti.

Come con la nausea mattutina, c'è un legame tra i tempi dei livelli di hCG e quando cambia la percezione dell'odore di una donna. È interessante notare che si pensa che questi cambiamenti ormonali non influenzino il nostro naso, quando un gruppo di ricerca svedese ha presentato profumi a donne in gravidanza e non gravide e ha misurato le risposte del loro cervello, hanno trovato un'ampiezza più ampia e una minore latenza nell'onda P300 di gravidanza donne, un cambiamento di tensione pensato per riflettere i processi neurali relativi alla valutazione e alla valutazione di un evento da parte di una persona. Ciò suggerisce che i cambiamenti ormonali possono effettivamente agire su processi cognitivi di ordine superiore correlati alla nostra percezione degli odori.

Perché sono diventato così smemorato?

Mentre un certo numero di donne – come la mia amica – si lamentano che la gravidanza li ha resi più smemorati del solito, la ricerca su questo argomento è mista. Come la maggior parte dei cambiamenti che si verificano durante la gravidanza, le fluttuazioni ormonali sono un evidente possibile colpevole. Alcune donne non segnalano alcun cambiamento cognitivo durante la gravidanza.

Fonte: Moyan Brenn (Flickr)

Una meta-analisi del 2008 ha riportato che le donne in gravidanza, rispetto alle donne non in gravidanza e dopo il parto, sono significativamente compromesse su alcune, ma non tutte, misure di memoria. Le donne incinte sono state particolarmente colpite nei domini associati a un'elevata domanda cognitiva, come la memoria lavorativa (a breve termine) e il richiamo libero.

In uno studio pubblicato l'anno scorso, Diane Farrar e colleghi hanno amministrato un compito di memoria di riconoscimento spaziale a donne non gravide, nonché a donne durante ogni trimestre della loro gravidanza. Rispetto al loro primo trimestre, le donne incinte hanno segnato, in media, il 11,7% in meno nei compiti di memoria con ogni trimestre successivo. Quando i ricercatori hanno confrontato i punteggi dei test di memoria con i livelli di sei diversi ormoni misurati dal plasma sanguigno, tuttavia, non vi era alcuna associazione.

Fonte: Grey's Anatomy (Wikimedia Commons)

È interessante notare che uno studio del 2008 ha riportato una diminuzione della neurogenesi o nascita di nuovi neuroni nell'ippocampo di topi durante la gravidanza. L'ippocampo è coinvolto nel consolidamento della memoria a breve termine e a lungo termine, così come nella navigazione spaziale, come ricordare dove hai parcheggiato la tua auto. Allo stesso modo, uno studio precedente non ha mostrato differenze nelle dimensioni del cervello tra ratti gravidi e non gravidi, ad eccezione dell'ippocampo. L'ippocampo era più piccolo nei ratti gravidi ed era anche correlato a deficit nella memoria spaziale. Tuttavia, nessuno studio ha ripreso il cervello della donna incinta per esaminare potenziali cambiamenti nell'ippocampo umano.

Alcuni hanno postulato che la privazione del sonno o lo stress ritrovato di affrontare un importante cambiamento di vita come possibili contributori alla distrazione durante la gravidanza. Alcune ricerche suggeriscono che c'è un'aspettativa culturale in gioco, poiché il concetto popolare di "cervello della gravidanza" può semplicemente rendere le donne più consapevoli dei loro errori quotidiani. Anche un cambiamento nella routine quotidiana con una nuova gravidanza potrebbe interrompere le capacità di memoria.

Sebbene ci siano molte cose che non sappiamo di tutti i folli cambiamenti che avvengono durante la gravidanza, una cosa è chiara: i bambini fanno un ottimo lavoro nel rendere nota la loro presenza molto prima di venire a calci e urla nel mondo.

Restate sintonizzati per la parte 2, che coprirà goffaggine, voglie e malumore. Se c'è qualcos'altro di cui vorresti che scrivessi, fammelo sapere nei commenti!

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