Tutto il tempo che i bambini trascorrono online con così pochi contatti con i coetanei (o gli adulti nella loro vita) è fonte di preoccupazione per molti genitori. E a ragione: i nostri bambini si stanno mettendo a rischio per una vita di isolamento sociale e per i problemi di salute mentale che ne derivano. In effetti, un recente sondaggio di bambini nel Regno Unito condotto dall’Ufficio per le statistiche nazionali ha rilevato che un ragazzo su dieci di età compresa tra i 10 ei 15 anni ha riferito di aver trascorso periodi prolungati di solitudine. E negli Stati Uniti, uno studio dello scorso anno della compagnia di assicurazioni Cigna ha trovato risultati ancora peggiori. Mentre oltre il 40% degli americani di tutte le età ha riferito periodi prolungati di solitudine, Gen Z’ers, giovani di età compresa tra i 18 ei 22 anni, ha avuto i tassi più alti, con quasi il 60% che riporta un gran numero di comportamenti associati all’essere socialmente isolati.
Il motivo della riconquista
Tutto ciò è motivo di seria preoccupazione, anche se di recente ho trovato una fonte di possibili buone notizie che questa situazione potrebbe essere risolvibile se forniamo ai bambini i supporti di cui hanno bisogno per cambiare. I bambini, se offrivano l’opportunità di riconnettersi e aiutavano a pensare in modo diverso riguardo al rifiuto così tanta esperienza, sono infatti affamati da allegare. Esiste una teoria chiamata il “motivo della riconferma” che è stata avanzata da un gruppo di ricercatori guidati dalla dott.ssa Pamela Qualter presso l’Università di Manchester. Qualter si basa sul lavoro di JT Cacioppo, che ha dimostrato che gli esseri umani sono biologicamente progettati per provare dolore quando siamo soli. Ciò significa che sperimentiamo la solitudine tanto intensamente quanto sperimentiamo la fame. La solitudine è, quindi, una “sensazione di avversione” che probabilmente si è evoluta per ricordarci che il nostro social network era rotto e per motivarci a riparare e mantenere le relazioni importanti nelle nostre vite.
È questa sensazione di avversione che Qualter crede motiva i nostri figli ad affrontare la loro solitudine. Questa è un’idea irresistibile, che mi dà speranza. Ciò che le relazioni di un bambino sembrano nel tempo, però, cambia. Qualter sostiene che i bambini più piccoli cercano la vicinanza agli altri (si trovano solo nello stesso spazio), ma i giovani più grandi hanno bisogno di essere convalidati da colleghi e adulti per quello che devono contribuire come individui unici. In un primo momento, quando i bambini sono ancora all’inizio della loro adolescenza, questo li spinge a cercare uno status tra i loro coetanei, ma questo cambia nel volere l’intimità quando invecchiano. Tutti quei “Mi piace” su Facebook, nel tempo, diminuiranno di importanza. Il problema è, tuttavia, che i vecchi schemi di ritiro sociale iniziati presto nella vita persistono, causando a quei Gen Z’ers di trovarsi in uno stato perenne di crisi emotiva.
Ma perché la solitudine si è impadronita di così tanti bambini? Sembra che si verifichino quando i bambini rimangono bloccati in modelli di valutazione cognitiva errata e di iper-vigilanza anche per i più piccoli segnali di rifiuto. Se questi modelli di pensiero continuano (e sono rinforzati da una raffica di social media), i bambini diventano eccessivamente sensibili a segnali sociali che li rigettano o li giudicano severamente. Questo errato modo di pensare provoca poi cambiamenti nel comportamento di un bambino e approfondisce i modelli di ritiro sociale. È interessante, tuttavia, che questo stesso ritiro sociale possa essere un’ottima strategia per far fronte ai sentimenti di rifiuto o di giudizio severo. La ricerca della solitudine mostra che le persone che si ritirano si proteggono mentre si concedono un timeout per pensare a come migliorare i loro rapporti sociali. In altre parole, un breve periodo di ritiro sociale può aiutare un bambino a rivalutare la sua situazione e pianificare nuove relazioni. Il problema è che questo schema di ritiro può diventare un modello che non viene mai risolto. La soluzione è aiutare i bambini a pensare in modo diverso alla loro situazione. Se possono modulare la loro percezione della minaccia e riconnettersi con le persone che hanno percepito come spingendole da parte, allora potrebbero essere in grado di controllare le cause della loro solitudine.
Per la mente di Qualter, il processo per affrontare la solitudine inizia nel momento cruciale in cui un bambino sperimenta il rifiuto. Quando il bambino non lascia che questi pensieri cambino il suo comportamento, ma continua ad essere aperto ad attaccarsi, il bambino eviterà la spirale discendente in isolamento. Fortunatamente, il motivo della riconferma rende più probabile che un bambino scelga di cambiare il suo modo di pensare e di trovare relazioni sociali quando, e se, sono disponibili.
Aiutare i nostri figli a essere meno solitari
Fortunatamente, possiamo aiutare i nostri bambini a diventare meno soli:
Riferimenti
Qualter, Pamela & Vanhalst, Janne & Nowland, Rebecca & Roekel, Eeske & Lodder, Gerine & Bangee, Munirah & Maes, Marlies e Verhagen, Maaike. (2015). Solitudine attraverso la durata. Prospettive sulla scienza psicologica.
Cacioppo, S., Grippo, AJ, Londra, S., Goossens, L., & Cacioppo, JT (2015). Solitudine: importazione e interventi clinici. Prospettive sulla scienza psicologica, 10, 238-249.
