Per alcune malattie, i cambiamenti patologici iniziano anni prima che compaiano i sintomi. La malattia di Alzheimer è un ottimo esempio. Anche se i sintomi della demenza spesso non sono evidenti fino a quando le persone raggiungono i loro anni ’70 o ’80, i cambiamenti misurabili nel loro cervello iniziano 20 o più anni prima. La possibilità di rilevare la malattia di Alzheimer prima della manifestazione dei sintomi clinici e di iniziare il trattamento per ritardare l’insorgenza dei sintomi può essere possibile. Inoltre, per le persone ad alto rischio di sviluppare questo disturbo, può essere possibile che i trattamenti avviati prima dell’inizio del processo patologico possano effettivamente prevenire la malattia.
Che dire degli altri disturbi del cervello – in particolare della schizofrenia? La schizofrenia è un disturbo cronico associato a sintomi “positivi” come allucinazioni e delusioni, sintomi “negativi” come ritiro sociale e diminuzione della motivazione e sintomi “cognitivi” come scarsa memoria di lavoro e problemi di attenzione. I sintomi positivi di solito diventano clinicamente evidenti durante l’adolescenza o la prima età adulta e sono spesso i sintomi che scatenano la valutazione e il trattamento psichiatrico. Possono essere rilevati cambiamenti nella funzione cerebrale prima della comparsa di sintomi psicotici evidenti? In tal caso, ciò potrebbe fornire l’opportunità di iniziare trattamenti potenzialmente preventivi.
Uno studio pubblicato su JAMA Psychiatry di Josephine Mollon e colleghi tenta di rispondere a questa domanda. Questi ricercatori hanno analizzato i dati dell’Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC). Questo studio ha reclutato oltre 14.000 donne che vivevano ad Avon, in Inghilterra, che hanno dato alla luce bambini tra il 1 aprile 1991 e il 31 dicembre 1992. Da allora sono stati raccolti dati su questa coorte di bambini a intervalli regolari.
Lo sviluppo cognitivo è stato valutato a 18 mesi, 4 anni, 8 anni, 15 anni e 20 anni di età. Sono state misurate una varietà di abilità verbali e non verbali. All’età di 18 anni, gli individui sottoposti a test psicologici estesi e sono stati valutati per la presenza di vari disturbi psichiatrici, tra cui la schizofrenia.
L’analisi di questi dati longitudinali ha rivelato che gli individui che avevano sviluppato la schizofrenia all’età di 18 anni avevano compromesso lo sviluppo delle abilità verbali tra 18 mesi e 4 anni rispetto ai controlli senza sintomi psicotici. Questo ritmo più lento di sviluppo delle abilità verbali si è stabilizzato all’età di 8 anni. Analogamente, lo sviluppo delle abilità cognitive non verbali è stato compromesso tra 18 mesi e 4 anni, ma queste capacità hanno continuato a perdere terreno in tutte le età esaminate. Per essere chiari, le persone che hanno sviluppato la schizofrenia hanno sviluppato abilità verbali e non verbali, ma a un ritmo più lento rispetto ai controlli, e quindi sono state sostanzialmente compromesse dall’età in cui si sono sviluppati i sintomi clinici.
Questi dati supportano fortemente l’idea che la schizofrenia sia un disturbo dello sviluppo, cioè un disturbo causato dallo sviluppo anormale dei circuiti cerebrali durante i primi anni di vita.
Questo lavoro suggerisce che le strategie di intervento avviate nei bambini molto piccoli possono essere in grado di ritardare i sintomi e / o ridurre la gravità dei sintomi. Strategie mirate ad ampliare lo sviluppo del linguaggio o ad addestrare i bambini a compiti non verbali possono consentire il nuovo cablaggio cerebrale in un’età in cui il cervello è altamente plastico e più capace di una nuova programmazione. È probabile che prima si verifichi un intervento, maggiore è la possibilità di successo.
Questo studio è importante in quanto dimostra che le anormalità che contribuiscono alla schizofrenia iniziano in età molto precoce. Aumenta anche la possibilità che le anormalità possano essere parzialmente, se non completamente, reversibili prima dell’inizio di sintomi clinicamente evidenti. La menomazione cognitiva è una delle principali cause di disabilità in coloro che soffrono di schizofrenia. Se le prime anomalie sono reversibili o correggibili, potrebbe essere possibile prevenire alcuni dei risultati devastanti associati alla schizofrenia.
Questo post è stato scritto da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD
Riferimenti
Mollon, J., David, AS, Zammit, S., Lewis, G., & Reichenberg, A. (2018). Corso di sviluppo cognitivo dall’infanzia alla prima età adulta nello spettro delle psicosi. JAMA Psychiatry. 75 (3): 270-279.
