Per amore di una palla: cani come biologi della conservazione

Più ho letto su come i cani sono stati molto utili per rispondere a tutti i tipi di domande nel campo della biologia della conservazione, più mi sono interessato a saperne di più su questo entusiasmante e crescente campo. Pertanto, sono stato estremamente felice che Pete Coppolillio, il direttore esecutivo di Working Dogs for Conservation, abbia avuto il tempo di rispondere ad alcune domande su ciò che questi incredibili esseri – i cani e gli umani – fanno. Il loro striscione recita: addestriamo i migliori cani da rilevamento del mondo e li mettiamo all'opera per proteggere la fauna selvatica e i luoghi selvaggi. Lo facciamo per salvare il mondo. Lo fanno per amore di una palla.

Inoltre notano:

Il nostro lavoro con i programmi canini in Africa previene il bracconaggio e riduce il traffico illegale di corno di avorio e rhino.

Le partnership con 50 gruppi di conservazione ci hanno portato a
5 continenti per raccogliere dati su oltre 30 specie vegetali e animali.

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Migliaia di cani ad alta energia sono bloccati
nei rifugi, in attesa di case. Li stiamo aiutando a ottenere ciò di cui hanno veramente bisogno: lavori.

Fonte: con il permesso di Pete Coppolillio

Come e perché ti sei interessato a questo progetto?

Stavo facendo "tradizionale" o ciò che potreste chiamare conservazione tradizionale, e volevamo usare i cani per conoscere i cani selvaggi africani, perché in quel momento non era permesso gestirli in Tanzania. Mentre continuavo a lavorare, continuavo a imbattersi in specie che erano troppo difficili da catturare o in situazioni in cui non eravamo disposti a catturarle perché era troppo pericoloso o troppo costoso. Dopo essere stato sul campo un paio di volte con i cani, sono stato molto entusiasta delle possibilità che offrono e ho iniziato a infastidire i fondatori dell'organizzazione con domande del tipo "Hai mai pensato di usare i cani per rintracciare o fermare le specie acquatiche invasive?" O , "Che mi dici della malattia? Pensi che potrebbero dire agli animali di un animale malato uno sano? "Tutte quelle domande e un po 'di entusiasmo mi hanno fatto guadagnare un posto nel Consiglio di amministrazione, e poi quando l'organizzazione è diventata grande abbastanza da avere traffico diretto e inseguire i soldi a tempo pieno, quindi ho detto che mi piacerebbe essere il direttore esecutivo … ed eccomi qui. La foto sopra è di Ngaio Richards e Lily che si prendono una pausa dai sondaggi di Cross River Gorilla per incontrare bambini in età scolare in Camerun.

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Quali sono i benefici per la conservazione?

Ci sono così tanti modi davvero significativi che i cani possono spingere in avanti la conservazione. Uno dei primi benefici che abbiamo visto, e uno dei più ovvi, è semplicemente quanto siano sensibili ed efficaci nel trovare specie rare. Un bel lavoro è stato fatto negli Stati Uniti nordorientali e hanno dimostrato che, a densità molto basse, in questo caso solo un singolo animale, in particolare, un paesaggio, i cani erano 39 volte più efficienti nel rilevare quell'animale rispetto alle trappole fotografiche o alle trappole.

Fonte: con il permesso di Pete Coppolillio

Abbiamo anche dimostrato che i cani possono fare cose che semplicemente non erano possibili prima. Ad esempio, possono rilevare le larve microscopiche di zebra e cozze di quagga. Non importa quanto duramente noi guardiamo visivamente, non possiamo vederli così che è un punto di svolta per fermare la diffusione di quelle due specie invasive, che ci costano miliardi e miliardi di dollari ogni anno. Un altro sorprendente vantaggio di avere i cani che lavoravano per fermare le specie invasive era quanto velocemente funzionassero. Può prendere un ispettore umano più di un'ora per fare un lavoro completo alla ricerca di cozze autostop su una barca da acque contaminate, ma un cane può ispezionare la stessa barca in circa tre minuti e mezzo. Questo è un grosso problema perché le stazioni di controllo di molti stati sono volontarie, e se ci sono più di una o due barche in linea, la gente semplicemente continuerà a guidare, o gli stessi agenti le saluteranno per non ritardarle. La foto sopra è Alice Whitelaw, durante l'allenamento di Diesel in Montana. Diesel ora lavora con il Ministero dell'Ambiente dell'Alberta per mantenere le zeppe esotiche di zebra e quagga dai laghi e dai torrenti di Alberta.

L'ultima cosa che menzionerò è l'impatto dei nostri cani per l'anti-bracconaggio e la lotta alla tratta. In alcune aree, l'Africa ha perso circa il 60% dei suoi elefanti negli ultimi 10 anni. I nostri cani non solo rendono praticamente impossibile contrabbandare quantità significative di avorio in un veicolo o in un container, ma possono anche intervenire e impedire che gli elefanti vengano uccisi in primo luogo. Uno dei nostri cani, Ruger, che è un mix di pastori da laboratorio salvato dalla Riserva di Blackfeet nel Montana settentrionale, ha rilevato e i suoi conduttori hanno sequestrato 13 cannoni nei suoi primi due mesi sul campo. A prima vista, questo è un impatto enorme, ma quando si prende in considerazione il fatto che una singola arma è spesso condivisa da sette, otto o anche più di 10 diversi bracconieri, Ruger diventa una forza per la conservazione in Zambia.

Ci sono degli aspetti negativi?

Penso che una delle cose più importanti che abbiamo imparato – e che sia il "noi" collettivo dell'organizzazione e l'intero campo cinofilo di rilevamento della conservazione – è che ci sono tempi e luoghi in cui i cani sono l'opzione migliore, e ce ne sono altri in cui i metodi tradizionali hanno ancora molto più senso. La raccolta di escrementi e la rilevazione di specie non invasive è davvero preziosa e importante, ma è molto difficile ottenere dati sulla mortalità, e con ciò intendo capire cosa stia uccidendo una specie, senza poter seguire singoli animali, e che in genere significa dover catturale e collezionali. È anche un po 'scomodo quando consideriamo che questi cani si trovano nel mezzo di forze dell'ordine molto serie e di alto livello. Sfortunatamente, le persone che trafficano la fauna selvatica sono anche gli stessi cattivi personaggi che trafficano in narcotici, pistole e persino umani, quindi questo lavoro non è privo di rischi per le persone che lo fanno e per i cani che li aiutano. L'Africa in particolare, è anche un posto difficile per essere un cane. La tripanosomiasi, o malattia del sonno, può essere molto seria per i cani e abbiamo dovuto capire come proteggerli da essa.

Cosa dici alle persone che sentono che stai usando i cani contro la loro volontà? Pensi che sia così?

Quando guardo un cane da lavoro nel campo, vorrei che per pochi secondi potessi perdere me stesso nel mio lavoro o nelle mie passioni come un cane. Penso che chiunque veda ciò accada riconosce che questi sono cani molto fortunati che amano veramente quello che stanno facendo. I giorni di "addestramento" coercitivo e dominanza sono davvero finiti per addestratori di cani seri. L'allenamento positivo o basato sulla ricompensa è semplicemente molto più efficace e, naturalmente, è più etico, quindi posso dire senza alcun dubbio che tutti i nostri cani non solo vogliono lavorare; amano lavorare. Anche i nostri cani vivono con i loro conduttori. È preferibile dal punto di vista tecnico perché si conoscono davvero bene, così il conduttore può vedere quando un cane fa fatica o sta solo avendo una brutta giornata, ma è anche bello perché i cani e gli handler sono partner per tutta la vita, non solo per il loro lavoro

Ci sono altre organizzazioni che stanno facendo un lavoro simile?

Sì, poco più di 20 anni fa, Megan Parker, uno dei nostri fondatori, ha iniziato una collaborazione con una donna di nome Barb Davenport, che è l'istruttrice principale del Dipartimento di correzione di Washington, e Sam Wasser, che è un biologo conservatore presso il Università di Washington. Meg e altre tre donne che sono tutti biologi hanno dato il via alla nostra organizzazione, Working Dogs for Conservation, e Sam e Barb hanno anche avviato le loro organizzazioni, e queste tre sono le organizzazioni più antiche e consolidate nel paese e nel mondo. Ognuno di noi è cresciuto fino a occupare nicchie leggermente diverse ora, ma facciamo tutti un lavoro simile. Al giorno d'oggi, ci sono molti cani di rilevamento della conservazione che lavorano in questo paese, e in Europa, Australia, Nuova Zelanda e sempre più in Asia e in Africa. Tra 10 anni credo che ogni università, ogni agenzia per la fauna selvatica dello stato e chiunque lavori seriamente sulla natura avrà o utilizzerà squadre di cani. Saranno comuni come trappole fotografiche e collari radio per la ricerca, la gestione e la conservazione della fauna selvatica.

Perché pensi ci sia voluto così tanto tempo affinché le persone riconoscano come i cani possono aiutarci e non soffrire facendolo?

È una bella domanda Abbiamo passato decenni a cercare di capire che cosa fanno i carnivori selvaggi, mentre corrono per il paesaggio lasciando piccoli messaggi l'un l'altro sotto forma di escrementi, urine o graffi e ci sono voluti fino alla metà degli anni '90 per guardare in basso ai nostri stessi cani e rendersi conto che potrebbero leggere i messaggi loro stessi, e ancora più importante, sono ansiosi di dircelo. È difficile da immaginare, visto che abbiamo vissuto con questi ragazzi per 30 o 40.000 anni, ma forse è per questo che li abbiamo dati per scontati.

Cosa hanno detto altri biologi conservatori del tuo progetto?

Le persone amano vedere cosa possono fare i cani, e quando parliamo con i biologi oi manager della terra o della fauna selvatica, la conversazione porta quasi sempre a nuove idee e nuovi modi in cui i cani possono aiutare. È un gran divertimento. I cani sono anche un ottimo strumento per la sensibilizzazione perché le persone amano vedere cosa possono fare. Lavoriamo spesso a progetti in cui i biologi studiano o lavorano per proteggere un animale per anni o talvolta anche decenni, e ridono perché la prima volta che un cane viene per aiutarli a fare il loro lavoro, la stampa è lì e vogliono sentire riguardo al progetto. Questo è anche un buon lavoro da fare quando vai ai cocktail party. Un mio amico mi ha recentemente presentato come suo amico "il conversatore ambientale", che non è lontano dalla verità in questi giorni, suppongo.

Quali progetti sono previsti per il futuro?

Questo è un momento emozionante per noi. Siamo cresciuti molto e siamo passati dall'essere un fornitore di servizi che si siede e aspetta che le persone chiedano il nostro aiuto, a un vero guidatore nel nostro campo. Ora siamo in grado di provare nuove cose, sviluppare nuovi metodi e lavorare nei luoghi e concentrarci su questioni che riteniamo importanti per la conservazione e la salute e il benessere della fauna selvatica. Continueremo a crescere in due modi importanti. In primo luogo, ci stiamo spostando verso la costruzione di capacità. Questo è solo un modo elegante per dire che insegneremo agli altri come fare questo lavoro, piuttosto che cercare di fare tutto da soli. Riteniamo che i cani da conservazione debbano fermare il commercio illegale di animali selvatici essendo ubiquitari ed efficaci come cani da rilevamento narcotico. È un'impresa enorme e scoraggiante. Pensa a tutti i confini, gli aeroporti, gli uffici postali, i terminali di spedizione, le stazioni ferroviarie e ovunque desideri essere un cane. Creando programmi modello e condividendo il modo in cui svolgiamo il lavoro che svolgiamo, speriamo di renderlo rischioso per il commercio e la fauna selvatica, così come lo è il traffico di droga.

La seconda, e forse ancora più eccitante, area di crescita per noi è attraverso l'innovazione. Ogni nuova tecnica di laboratorio ci apre una porta, aumentando ciò che possiamo imparare da scat. Solo l'anno scorso alcuni dei nostri collaboratori hanno permesso di rilevare prodotti farmaceutici, ritardanti di fiamma e metalli pesanti negli sciami di visone e di lontra, quindi abbiamo combinato queste tecniche con la capacità dei cani di trovare questi animali, per creare un nuovo modo di monitorare il salute degli ecosistemi acquatici. Abbiamo anche avviato un altro programma correlato che esamina i modi in cui i veleni, in particolare i rodenticidi, si muovono attraverso le reti alimentari terrestri. I risultati possono essere un po 'allarmanti, perché troviamo contaminanti e veleni in luoghi che pensavamo fossero incontaminati, ma le informazioni sono inestimabili nel documentare il problema e capire come prevenirlo.

C'è qualcos'altro che vorresti condividere con i lettori?

Non importa quanto io faccia questo lavoro, continuo a meravigliarmi di quanto siano efficaci i cani e di quanto instancabilmente ed entusiasticamente facciano il loro lavoro. Siamo davvero limitati solo dalle cose pazze che possiamo immaginare e chiedere ai cani di fare. Come sempre più persone conoscono di noi e vedono le possibilità che i cani offrono, supportano il nostro lavoro, sia finanziariamente, attraverso donazioni e sovvenzioni, o collaborando con noi o assumendoci per provare nuove cose ed espandere le possibilità. È davvero sorprendente il modo in cui molti problemi o problemi sono limitati da ciò che possiamo rilevare, quindi è molto divertente e davvero gratificante avere un gruppo di partner che corrono con i migliori sensori chimici del mondo sul davanti dei loro volti!

Molte grazie, Pete. Apprezzo molto il tempo dedicato a rispondere a queste domande. Questo è un lavoro affascinante e non vedo l'ora di saperne di più sui tuoi progetti futuri e sui tuoi successi. Immagino che ci siano molti cani che vorrebbero lavorare con te. Puoi contattare Working Dogs for Conservation qui.

Gli ultimi libri di Marc Bekoff sono la storia di Jasper: Saving Moon Bears (con Jill Robinson), Ignorando la natura non di più: il caso di conservazione compassionevole, perché i cani e le api vengono depressi: l'affascinante scienza dell'intelligenza animale, le emozioni, l'amicizia e la conservazione, Rewilding Our Hearts: Costruire percorsi di compassione e convivenza, e The Jane Effect: Celebrando Jane Goodall (edita con Dale Peterson). L'agenda degli animali: libertà, compassione e convivenza nell'età umana (con Jessica Pierce) sarà pubblicata all'inizio del 2017.