I cani hanno hackerato il circuito dell'ossitocina?

Un articolo pubblicato oggi sulla rivista Science ci sfida a valutare se ogni studio che mette a confronto lupi e cani possa far luce sull'addomesticamento.

Questo articolo, di Miho Nagasawa e colleghi dell'Università di Azabu e dell'Università di Tokyo, ha un titolo molto tecnico, ma è più probabile che ne sentiate parlare con una frase più accattivante che riecheggia il titolo di un commento che Science sta anche pubblicando, di Evan MacLean e Brian Hare: "I cani dirottano il percorso del legame umano".

Il laboratorio per cani da compagnia presso l'Università di Azabu, dove è stato condotto questo studio.

Fonte: Clive Wynne.

Il documento riporta due esperimenti. Nel primo, i proprietari di cani hanno trascorso mezz'ora con i loro cani in una stanza. Undici lupi e i loro proprietari hanno anche partecipato alla stessa procedura. I ricercatori hanno misurato la frequenza con cui gli animali ei loro proprietari si guardavano l'un l'altro, e quanto spesso i proprietari hanno parlato o toccato i loro animali. Prima e dopo, campioni di urina sono stati prelevati sia dalle persone che dai loro animali e analizzati per i livelli di ossitocina.

L'ossitocina è un ormone che viene rilasciato nel corpo durante il contatto affettuoso e intimo tra due persone.

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Le misure di quanto spesso le persone hanno toccato o parlato con i loro cani o lupi non hanno prodotto risultati, quindi gli autori si sono concentrati su quanto spesso le persone ei loro animali si guardavano l'un l'altro e i loro livelli di ossitocina. Solo nel materiale supplementare si può vedere che i lupi non guardavano mai le persone. (Una caratteristica di riviste di alto profilo come Science è che la maggior parte dei dettagli è nascosta in un materiale online supplementare). Anche i due terzi dei cani hanno guardato a malapena la gente.

Gli autori decisero di dividere i cani in quelli che guardavano un po 'le persone e quelli che sembravano molto. Per i 20 cani che guardavano solo un po 'le persone, non accadeva nulla ai livelli di ossitocina del loro proprietario; ma per gli otto cani che hanno guardato molto la loro gente, l'ossitocina del proprietario è aumentata di oltre tre volte. Anche i livelli di ossitocina del cane sono aumentati, sebbene non altrettanto drammaticamente (circa il 30%).

Nagasawa e colleghi sostengono che poiché l'ossitocina delle persone cui i cani li guardavano molto aumentava, ma quella delle persone con lupi no, questa differenza nella risposta umana a cani e lupi deve essere un prodotto di addomesticamento – dal momento che i cani sono addomesticati e i lupi non lo sono. L'addomesticamento, sostengono, ha "dirottato" (termine di MacLean e Hare) il modo in cui i legami sociali sono cementati nelle persone.

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L'addomesticamento e la docilità sono spesso confusi, ma non sono la stessa cosa. L'addomesticamento cambia gli animali per generazioni, dando origine a specie che tollerano più facilmente la prossimità umana. La tardificazione avviene nella vita di un individuo in modo che un individuo specifico tolleri gli esseri umani. Negli anni '60 gli sperimentatori allevarono cani senza contatto umano durante le prime settimane di vita e quei cani crebbero fino ad essere animali selvaggi e molto impauriti dalla gente.

È anche possibile domare i singoli membri di una specie non addomesticata. Sono più familiare con questo al Wolf Park, dove le persone allevavano i lupi da oltre 40 anni. Con l'allevamento attento sin dalla tenera età, i membri della maggior parte delle specie possono creare relazioni intime con le persone.

I lupi testati in questo studio hanno scelto di non guardare i loro proprietari. Dal momento che ho visto i lupi guardare negli occhi delle persone a loro care, questo mi porta a sospettare che i lupi qui non avessero legami forti con i loro custodi.

Nagasawa e colleghi vogliono concludere qualcosa sull'addomesticamento perché i custodi del lupo non hanno riscontrato alcun aumento di ossitocina. Ma i proprietari i cui cani non li hanno guardati (che erano due terzi dei cani) non hanno avuto livelli aumentati di ossitocina. Quindi, non si può concludere qui sul fatto che i cani siano addomesticati e che i lupi non lo siano.

Gli autori tentano anche di trarre conclusioni sull'ossitocina e sulla relazione tra le persone ei loro cani, ma non possono farlo perché non hanno presentato i cani a persone diverse dai loro proprietari.

In un secondo esperimento i ricercatori hanno schizzato le soluzioni di ossitocina (o controllo) sul naso dei cani e poi sono usciti in una stanza con i loro proprietari e due persone non familiari. Qui hanno trovato che i cani femmine che hanno ricevuto ossitocina guardavano di più i loro proprietari e anche l'ossitocina del proprietario aumentava. Gli autori vogliono concludere che stanno scoprendo il meccanismo dietro il comportamento del primo esperimento: che c'è un ciclo in cui l'ossitocina guida lo sguardo, e guardando a sua volta aumenta l'ossitocina.

Mi piace che in questo esperimento abbiano avuto alcune persone nella stanza familiari e sconosciute ai cani, così che la specificità dell'effetto per le persone che contano per i cani possa essere stabilita. Ma quanto possiamo dedurre quando l'effetto era presente solo nelle femmine, mentre nel primo esperimento l'effetto non differiva tra i sessi dei cani? Sembra anche strano che, anche se i livelli di ossitocina della gente sono aumentati quando i loro cani li hanno osservati, i livelli di ossitocina dei cani non sono aumentati anche se ha gonfiato il naso. Inoltre, non siamo in grado di trarre conclusioni sulla domesticazione dall'esperimento 2 perché non sono stati testati animali non addomesticati.

Madame Adjie, domatrice di leoni, seduta in una gabbia con un leone maschio. 1897.

Fonte: Wikimedia. Pubblico dominio negli Stati Uniti. il copyright è scaduto, perché la sua prima pubblicazione avvenne prima del 1 gennaio 1923.

Ecco un esperimento mentale per verificare se Nagasawa e colleghi hanno dimostrato qualcosa riguardo l'addomesticamento. Immagina un domatore di leoni: qualcuno che ha allevato un cucciolo di leone fin dalla tenera età e interagisce quotidianamente con esso. Cosa succede alla sua ossitocina quando il suo amato gatto grande la guarda? Sospetto che la sua ossitocina aumenti tanto quanto quella del proprietario di un cane con un cane amato. Se sei d'accordo con me, allora lo studio di Nagasawa e dei colleghi non ci dice nulla riguardo l'addomesticamento.

Considero evidente che l'addomesticamento ha cambiato gli animali. Non ho difficoltà a distinguere i cani dai lupi – né nella loro forma né nel loro comportamento. Semplicemente non credo che questo documento fornisca le prove necessarie per dimostrare una nuova visione dei meccanismi alla base di tali cambiamenti.