L'eminente neuroscienziato ed esperto di neurofisiologia del sonno REM Jerome Sigel dell'Università della California a Los Angeles, ha appena pubblicato una recente recensione sulle scoperte dello stato dell'arte sul sonno REM intitolato "REM Sleep: Un paradosso biologico e psicologico" (Siegel, J. 2011. REM Sleep: un paradosso biologico e psicologico. Recensioni sulla medicina del sonno, 15, 139-142).
Notando che "Gli alti livelli di richiesta metabolica cerebrale e l'attenuazione della regolazione omeostatica (associata al sonno REM-PM) rendono difficile capire come gli animali beneficiano di questo stato. Aggiungendo al mistero, è ben noto che la soppressione indotta da farmaci del sonno REM non ha alcun effetto sorprendente sul comportamento "(Siegel, 2011, p 139).
Sebbene gli scienziati abbiano cercato le funzioni adattive del REM per oltre 50 anni, nessuno è stato ancora identificato. Nella sua recensione Siegel sgonfia definitivamente l'attuale speranza che le funzioni di REM riducano i processi di consolidamento della memoria mentre sottolinea che gli umani che hanno assunto droghe che sopprimono massivamente la maggior parte degli aspetti REM per anni non mostrano problemi di memoria e dimostrano alcuni miglioramenti della memoria. Inoltre, nei pochi casi in cui la lesione cerebrale ha eliminato l'espressione del sonno REM non sono stati rilevati disturbi cognitivi o di memoria. Né il blocco totale del REM porta a menomazioni nell'apprendimento negli animali.
Una migliore comprensione dei circuiti neurali che supportano l'espressione REM non ha rivelato alcun vantaggio funzionale, né l'identificazione di neuropeptidi come le oressine che sono indipendentemente legate ai processi di alimentazione ha aiutato a identificare le funzioni del REM.
Siegel chiede anche se l'esame dei sogni possa fornire indizi sulle funzioni del REM ma qui di nuovo egli sottolinea che è possibile perdere la capacità di sognare e tuttavia subire i REM poiché il REM dipende principalmente dai siti sottocorticali per la sua iniziazione e soppressione. Inoltre, i neonati e i bambini piccoli esprimono enormi quantità di sonno REM, ma non segnalano costantemente i sogni fino a circa 4-5 anni.
Inoltre i sogni stessi non sono come un tempo si pensavano sequenze casuali e bizzarre di immagini che non dimostrano alcuna struttura. Invece i sogni sono narrazioni strutturate che sono relativamente costanti tra individui. Ad esempio, gli uomini sognano di più sugli altri uomini di quanto non facciano le donne e gli estranei nei sogni attraverso le culture a segnalare un'aggressione fisica.
Quindi, in sintesi, quello che abbiamo è uno stato cerebrale che si verifica ogni 90 minuti nell'uomo durante la fase del sonno e che è associato a drammatiche e pericolose alterazioni nelle funzioni del sistema nervoso autonomo e alla deregolazione omeostatica, paralisi muscolare, elevata richiesta metabolica cerebrale, attivazione sessuale e stati di sogno. "Chiaramente il sonno REM modula drammaticamente gli stati fisiologici e cognitivi. I benefici adattativi di queste modulazioni rimangono poco chiari. Forse qualche altro parametro ancora non apprezzato fornirà ulteriori informazioni sul significato adattativo di questo stato. "(Siegel, 2011, p 141).
Come Siegel sottolinea che non è stato ancora identificato un altro parametro non ancora appreso. Possiamo escludere le seguenti ipotesi come non supportate dal set di dati esistente:
La memoria e l'apprendimento non sono la funzione del REM perché puoi perdere i REM e avere ancora le normali funzioni di memoria e apprendimento. Allo stesso modo, la sensibilizzazione o la riparazione di sinapsi catecolaminergiche e processi simili non sono la funzione di REM poiché questo tipo di funzioni continua anche quando REM viene soppresso. I processi di conservazione dell'energia o le funzioni termoregolatrici non sono funzioni del REM perché il REM al contrario sembra dissipare l'energia non la conserva e il cervello si trova in uno stato di richiesta metabolica alto quando si trova in REM. Il REM non è per "salute mentale" poiché la soppressione del REM non compromette la salute mentale (in alcuni casi migliora la salute mentale).
REM in breve rimane un mistero biologico.
