I pericoli psichici della pratica forense

John Bradford scoppiò in lacrime. Non riuscendo a smettere di piangere e agitarsi, percorrendo la strada per il viaggio di quattro ore verso la sua casa in Ontario, in Canada.

John Bradford, psichiatra forense Uno psichiatra forense internazionalmente riconosciuto, Bradford aveva lavorato 24 ore su 24 al caso di alto profilo del colonnello dell'aeronautica canadese Russell Williams, un pilota militare decorato e comandante della più grande base aerea militare del paese che aveva speso la sua scorta. tempo di torturare e uccidere donne.

La rottura di Bradford lo colse di sorpresa. Come altri praticanti forensi, aveva trascorso decenni seduto da un tavolo all'altro da stupratori, assassini e sadici sessuali. Era abile nel distogliere emotivamente se stesso dalle loro torsioni di psiche e miserabili azioni. Ma il raccapricciante video di due giovani donne che urlavano e imploravano la propria vita (senza successo, come lui sapeva) si rivelò un punto critico.

Scendendo in un luogo molto buio, alla fine fu diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico. Ha subito una lunga terapia e un trattamento farmacologico. Anche se ora è tornato alla sua pratica forense, è più cauto riguardo ai tipi di casi che affronterà.

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Il profilo del giornalista Chris Cobb nel Cittadino di Ottawa , che documenta la lotta triennale di Bradford con traumatizzazione vicaria, è stato uno shock per me. Sono stato solo tre anni fa che ho lavorato con Bradford in una squadra per discutere di tre controverse parafilie proposte per il DSM-5. Bradford, consigliere del DSM-IV, è stato presidente della American Academy of Psychiatry and Law (AAPL), che ha ospitato il dibattito. Ricopre numerosi altri riconoscimenti. È professore all'Università di Ottawa, fondatore e direttore clinico della Clinica dei Behaviour Sessuali di Ottawa, e Distinguished Fellow dell'American Psychiatric Association, che ha ottenuto il prestigioso premio Isaac Ray.

Se potesse cadere a pezzi, mi chiedevo, chi non poteva?

Bradford descrisse per il giornalista come il suo stato mentale si fosse gradualmente trasformato da calmo e raccolto a irritabile e arrabbiato, mentre lavorava per lunghe ore sul caso Williams. A un certo punto, dopo essere stato interrogato da un avvocato difensore in un altro caso, si è talmente irritato per la ripetitività dell'avvocato che ha quasi sbottato: "Perché non chiudi il fottuto, sei un buco?" ”

Fu allora che si rese conto che stava perdendo il controllo.

"Sapevo che c'era qualcosa di sbagliato ma c'era un sacco di diniego da parte mia", ha detto il sessantaseenne Bradford a Cobb. "Ed è per questo che non ha funzionato quando sono andato in trattamento per la prima volta. Ero pessimista e depresso, ma se sei uno psichiatra e un tipo forense duro pensi di poter far saltare in aria qualcosa, giusto? E questo è quello che ho fatto. "

Sono rimasto colpito dal coraggio che deve aver spinto Bradford a rivelare le sue vulnerabilità al mondo. Spero che la sua storia personale possa aiutare a stimolare la conversazione sui pericoli emotivi di questo lavoro. Se Bradford può sgretolarsi, così può chiunque, non importa quanto esperto, competente o esternamente cool. Essere parte di una cultura in cui la debolezza è tabù, e può persino essere un suicidio professionale, rende la divulgazione onesta e la ricerca di aiuto ancora più difficile.

Affrontare la traumatizzazione vicaria

Traumatizzazione indiretta (nota anche come affaticamento da compassione, trauma secondario o semplice esaurimento) negli ultimi anni ha ricevuto una certa attenzione negli ambienti professionali. Ci sono libri, articoli di riviste, corsi di formazione professionale, persino siti web.

I criteri del DSM-5 per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) riflettono questa crescente consapevolezza. Il criterio A, che elenca i fattori di stress che rendono idonei per la diagnosi, ora include "l'esperienza dell'esposizione ripetuta o estrema a dettagli avversi degli eventi traumatici." Per impedire a coloro che vedono i disastri in TV di essere diagnosticati con PTSD, successo dopo l'attacco terroristico dell'11 settembre, il testo chiarisce che questo si applica a persone come "i primi soccorritori che raccolgono resti umani o agenti di polizia ripetutamente esposti a dettagli di abusi sui minori" e NON a quelli esposti attraverso i media "a meno che questa esposizione è lavoro correlato. "

Come implica questo criterio, la traumatizzazione indiretta può colpire non solo i valutatori forensi, ma chiunque passi troppo tempo a sfregarsi contro i traumatologi, gli operatori delle ambulanze, i lavoratori dell'assistenza ai minori, la polizia, gli avvocati, i giudici e persino i giurati.

Gli studi sulla sua incidenza tra professionisti forensi sono misti. Un'indagine inedita della dottoressa Julie Brovko e dello psicologo forense William Foote dell'Università del New Mexico ha rilevato bassi livelli di traumatizzazione vicaria tra un campione di convenienza di 65 psicologi forensi. Tuttavia, coerentemente con il caso di Bradford, più tempo sul campo è stato correlato con più problemi.

Al contrario, un'indagine del 2010 su 52 medici australiani che fornivano cure ai condannati per reati sessuali non ha trovato prove di affaticamento o esaurimento della compassione. La maggioranza ha riferito di basso stress e alti livelli di soddisfazione lavorativa lavorando con questa popolazione impegnativa. Ruth Hatcher e Sarah Noakes hanno scoperto che la supervisione e il supporto sociale esterno hanno aiutato i medici a evitare il burnout.

Una limitazione di entrambi questi studi è che hanno esaminato solo coloro che sono rimasti attivi nel campo. Racconti aneddotici suggeriscono che alcuni individui lasciano la pratica forense a causa del pedaggio emotivo, che può produrre sentimenti di estraniamento, intorpidimento e ipervigilanza.

Un pericolo opposto?

Riflettendo sulla rottura di Bradford, ho pensato alla tendenza opposta. È la capacità di recupero che impedisce agli altri professionisti di crollare sotto il peso di assistere a costanti perversioni e sofferenze? O alcuni potrebbero reprimere i loro sentimenti in un modo che non è così salutare?

Dopotutto, non essere disturbati da crudeltà grafica o oppressione severa è di per sé inquietante. Tale intorpidimento psichico si riduce alla propria umanità.

Nel memoir 12 Years a Slave (che consiglio vivamente), Solomon Northrup ha riflettuto su come la crudeltà della schiavitù abbia incoraggiato la violenza casuale non solo verso gli schiavi ma anche tra i bianchi schiavisti. Questi uomini non hanno pensato a pugnalare o spararsi a vicenda alla minima provocazione, la "cultura dell'onore" del sud che rimane con noi oggi:

"Testimoni quotidiani della sofferenza umana – ascoltando gli strilli strazianti dello schiavo – osservandolo contorcersi sotto la sferzata spietata … non ci si può altrimenti aspettare, che dovrebbero diventare brutali e avventati della vita umana."

Ho visto questo fenomeno di prima mano nelle istituzioni. La brutalità genera brutalità, insieme all'indifferenza verso la brutalità tra i professionisti istituzionalizzati che è altrettanto preoccupante.

Mitigazione?

Forse il primo passo per affrontare il problema è che i professionisti discutano apertamente il rischio di burnout professionale, traumatizzazione indiretta e intorpidimento psichico. È molto utile avere gruppi di supporto e consultazione in cui si può abbassare la guardia ed essere più vulnerabili, facendo il punto dopo aver lavorato in modo orribile con colleghi fidati.

In questi giorni la meditazione attenta è talmente in voga che esita a unirmi al carrozzone, ma penso che anche questo possa aiutare a ridurre lo stress e le crisi emotive.

L'equilibrio è anche essenziale. Riposo, relax, hobby, esercizio. Non è un caso se Bradford si è rotto mentre lavorava 24 ore su 24 per un caso di alto profilo.

In conclusione: fai attenzione ai pericoli del lavoro forense e cerca di adottare misure proattive per rimanere emotivamente sani.