I tempi del libero arbitrio

Scienziati e laici sono stregati nel loro pensiero sul libero arbitrio da quando l'articolo del 1983 di Benjamin Libet e coautori è stato pubblicato sulla rivista Brain. Che cosa hanno mostrato quei neuroscienziati con un esperimento EEG abbastanza semplice in cui l'attività cerebrale è stata registrata mentre i soggetti hanno eseguito movimenti delle dita? Nella Figura 1 si vede una tipica curva EEG (attività cerebrale registrata) in relazione alle caratteristiche temporali del movimento del dito. I soggetti osservavano un orologio rotante in modo che fossero in grado di indicare in quale momento sentivano di voler muovere il dito. Questo è il tempo di "Decisione" in Fig. 1 che viene riportato dopo l'esecuzione del movimento (tempo "Report" in Fig. 1).

Fonte: Han-Gue Jo, usato con permesso

Quello che si può facilmente vedere è che prima che i soggetti prendessero coscienza del loro "bisogno" di agire (tempo "Decisione") c'è già un'attività cerebrale visibile. La semplice interpretazione per molti scienziati da allora in poi è stata: l'attività cerebrale (RP, per il potenziale di prontezza) precede le decisioni volontarie. Il cervello agisce prima che diventiamo consapevoli delle nostre intenzioni. Il nostro libero arbitrio nella scelta del momento del movimento delle dita è un'illusione. La nostra decisione volontaria non ha alcuna influenza causale sul movimento, che è completamente determinata dall'attività cerebrale sottostante.

Ma è vero? Recenti prove dei ricercatori del laboratorio di Stefan Schmidt all'Università di Friburgo in Germania hanno portato a un'interpretazione molto diversa. Strumentale nelle scoperte fu Han-Gue Jo che condusse il suo dottorato. tesi con una serie di esperimenti usando il compito di Libet. Ora, cosa è stato trovato e pubblicato sulla rivista Experimental Brain Research nel 2013? Se osservate le onde cerebrali nel corso del tempo da cui viene estratto il potenziale di prontezza, vedete un continuo saliscendi dell'onda cerebrale (il potenziale si alterna tra positività e negatività: Fig. 2). Spesso, quando l'onda cerebrale sale (è in uno stato negativo), un individuo sente che lui o lei vuole premere il pulsante. In realtà nel 70% dei casi, quando un soggetto ha premuto il pulsante, l'attività cerebrale era nella modalità up. Tuttavia, nel 30% dei casi in cui le persone hanno premuto il pulsante, l'attività cerebrale era in modalità down (le pendenze in Fig. 2 andavano verso il basso).

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Fonte: Han-Gue Jo, usato con permesso

Cosa significa? In media otteniamo il potenziale di prontezza negativo (in aumento) perché le presse a dito si verificano durante il 70% dei casi in cui il segnale EEG è in uno stato negativo. Ma questo significa che il comportamento non è ovviamente determinato dalla pendenza negativa, perché nel 30% dei casi le persone premono il pulsante quando c'è una pendenza positiva. Non possiamo parlare di determinismo ma di una relazione probabilistica tra il potenziale di prontezza e il movimento delle dita.

Il potenziale di prontezza è stato scoperto negli anni '60 a Freiburg da Hans Helmut Kornhuber e Lüder Deecke che hanno coniato il termine "potenziale di prontezza". Ed è quello che effettivamente è: il potenziale di prontezza ci rende più pronti a premere il pulsante, ma non determina il nostro comportamento. Infatti, in un ulteriore studio con un monaco buddista, un meditatore esperto che poteva sensibilmente sentire i suoi movimenti interiori, fu istruito dalla squadra di Stefan Schmidt a trattenere l'impulso di premere il pulsante. Quindi, il potenziale di prontezza si estendeva finché il meditatore tratteneva il movimento. Con altre parole: si potrebbe addirittura dire che il monaco fosse in grado di controllare la sua attività cerebrale.

Cosa c'entra questo con il gelato e il sole, come suggerisce il titolo di questo blog? Questa è un'analogia che Stefan Schmidt mi ha detto quando abbiamo discusso i risultati. Prendi l'onda cerebrale di Fig. 2 come curva di temperatura. Quando la temperatura sale e il sole splende, le persone sono più pronte a mangiare il gelato. Supponiamo che il 70% del consumo di gelato avvenga durante le alte temperature. Ma anche nel 30% dei casi le persone mangiano il gelato quando le temperature sono basse e il sole si nasconde dietro le nuvole. Nello scenario del mondo reale è ovvio che il sole e la temperatura non determinano quando mangiamo il gelato. Mangiamo il gelato anche quando fa freddo. A volte, quando fa molto caldo, non mangiamo il gelato. L'aumento della temperatura ci rende più probabili, più pronti ad acquistare il gelato, ma non determina il nostro comportamento.

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